相對於主宰海洋數百年的戰列艦，四處出擊的巡洋艦，驅逐艦出現的時間要晚得多。
「驅逐艦」這個詞，最早出現在帝國神宗皇帝年間。
當時，大明帝國已經發展成為「日不落帝國」，擁有全世界七成以上的殖民地，控制著數百個港口，上千支船隊，數以萬計的商船將帝國產出的工業品輸往世界各地，並且將產自全世界的資源運回帝國。
哪裡有財富，哪裡就有掠奪。
海盜，特別是在鄰近奧斯曼帝國的海域，海盜成為了懸掛著龍旗的帝國商船的最大威脅，也成為了帝國海軍的最大挑戰。
不管是動用戰列艦，還是動用巡洋艦，對付海盜總有「殺雞用牛刀」的感覺。
在這種特殊歷史背景下，帝國海軍開始批量建造一種比巡洋艦小得多，服役年限短得多，續航能力短得多，主要集中在近海活動，裝備有數門重型火炮，速度超過海盜船的，專門用來對付海盜的戰艦，並且稱其為「驅逐艦」。即「驅逐海盜的戰艦」。
當時，帝國海軍對「驅逐艦」做了明確的界定。
即速度快，火力適中，以固定港口為活動基地，不具備單獨執行遠洋作戰任務的小型艦艇。最後一點，成為了驅逐艦與巡洋艦的重要區別，並且被沿用了好幾百年。直到蒸汽機取代風帆，戰艦越造越大，驅逐艦才逐步具備了單獨遠航的能力。
因為相對狹隘的任務限定，驅逐艦一直沒有成為海軍的重要戰艦，甚至沒有得到大部分海軍的承認，更很少伴隨艦隊執行作戰任務。
直到「魚雷」出現，驅逐艦才真正登上了海戰的舞台。
作為一種海戰利器，魚雷對海戰的影響極為深遠。
隨著專門用魚雷攻擊，並且足以摧毀大型戰艦的軍艦，即「魚雷艇」的出現，各國海軍都面臨著一個難題：怎麼對付這種頗具威脅的小型軍艦？
最初的魚雷艇相對較大，速度不快，稱其為「雷擊艦」更為合適。
明歷五百二十二年（公元1890年），隨著「衛士」號在帝國武漢造船廠順利下水，現代驅逐艦登上了歷史舞台。
「衛士」號裝備了一門八十毫米火炮，兩門五十毫米火炮，以及三條魚雷，速度達到了二十五節，能在海上毫無困難的獵殺雷擊艦，並且用攜帶的魚雷攻擊敵人的大型戰艦。
認識到驅逐艦的重要價值之後，帝國海軍在「衛士」號的基礎上改進設計，開始大批量建造驅逐艦。隨後，英國、美國、德國等海軍強國也紛紛效仿，開始成批量的建造這種小型廉價的戰艦。
隨著技術進步，驅逐艦的噸位越造越大，其戰術使用範圍也越來越廣。
很快，驅逐艦就完全取代了魚雷艇，成為了各國海軍中裝備魚雷，並且以魚雷為主要武器，以集群方式活動，對付敵大型戰艦的主力艦種。從存在的意義上講，驅逐艦確實是「驅逐」了魚雷艇的戰艦。
另外，隨著速度提高，續航力增強，驅逐艦的速度越來越快，火力也越來越猛，在艦隊中擔任了偵察、護航、雷擊、反雷擊等各種戰術任務。
到第一次世界大戰爆發時，驅逐艦已經成為了各國海軍中不可否缺的重要戰艦。
戰爭結束後，《華盛頓海軍軍備條約》對各國擁有驅逐艦的總噸位，以及驅逐艦的技術性能指標做了明確的規定。加上飛速發展的技術，因戰術要求的差別，逐漸誕生了好幾個種類的驅逐艦。
比如，主要執行護航任務的驅逐艦側重火炮威力，以及適當的裝甲防護。主要執行雷擊任務的驅逐艦更重視速度與搭載魚雷的數量。甚至出現了負責驅逐艦編隊的指揮任務，比其他驅逐艦大上得多的驅逐領艦。
在第二次世界大戰中，驅逐艦絕對是戰場上最為活躍，承擔任務最多的戰艦。
正是如此，驅逐艦才有了「海上多面手」的美譽。
卻敵級：
為應對「雷擊艦」的威脅，帝國海軍首先提出發展一種小型火炮艦艇，隨後在設計中加入了使用魚雷攻擊大型戰艦的要求，造成設計與建造周期延長，最終服役時間晚於英國海軍的哈沃克號。
「卻敵」號：明歷五百二十五年（公元1893年）三月十日在武漢造船廠開工建造，同年八月十一日下水，十二月二十七日建成，編入帝國東洋艦隊。
作為帝國海軍第一艘驅逐艦，「卻敵」號在總體設計上存在著不少缺陷，但是其戰術性能得到了肯定，並且讓帝國海軍認識到了驅逐艦的重要性。隨後，帝國海軍停止了所有「雷擊艦」的設計與建造工作，驅逐艦即扮演「反雷擊艦」的角色，又扮演「雷擊艦」的角色。從更加廣泛的意義上看，「卻敵」號拉開了帝國海軍驅逐艦的輝煌篇章。
甲級：
帝國海軍批量建造的第一型驅逐艦。於明歷五百二十七年（公元1895年）完成設計，並且於同年開工建造。按照計畫，該級驅逐艦將建造二十四艘，最終因更先進的型號提前完成設計，只建造了十二艘。其中：
武漢造船廠：1002號、1006號、1010號。
南京造船廠：1003號、1007號、1011號。
馬尾造船廠：1004號、1008號、1012號。
秦皇島造船廠：1005號、1009號、1013號。
作為一級批量建造的驅逐艦，甲級在卻敵級的基礎上做了大量改進，性能也有明顯提高，算得上是當時比較先進的驅逐艦。只是，隨著各種新技術的出現，甲級驅逐艦日顯落後。到第一次世界大戰爆發的時候，該級驅逐艦已經難以滿足戰爭要求。整個大戰期間，十二艘該級驅逐艦都集中在近海活動，幾乎沒有伴隨主力艦隊參加重要海戰。
乙級：
帝國海軍在戰爭爆發前建造數量最多的一級驅逐艦。於明歷五百三十一年（公元1899年）完成設計，並且於同年開工建造。在長達八年的建造期間，該級驅逐艦做了多次改進，性能有了大幅度的提升。按照計畫，該級驅逐艦將建造三十六加十二艘（後十二艘是甲級驅逐艦的配額），後來又追加了二十四艘的建造計畫，最終建造了七十二艘。其中：
武漢造船廠：1014號、1020號、1021號、1031號、1032號、1043號、1050號、1051號、1052號、1068號、1069號、1070號。
南京造船廠：1015號、1022號、1024號、1034號、1036號、1044號、1053號、1054號、1055號、1071號、1072號、1073號。
馬尾造船廠：1016號、1023號、1026號、1035號、1039號、1047號、1056號、1057號、1058號、1074號、1075號、1076號。
秦皇島造船廠：1017號、1025號、1028號、1037號、1040號、1046號、1059號、1060號、1061號、1077號、1078號、1079號。
營口造船廠：1018號、1030號、1033號、1038號、1042號、1048號、1062號、1063號、1064號、1080號、1081號、1082號。
廈門造船廠：1019號、1027號、1029號、1041號、1045號、1049號、1065號、1066號、1067號、1083號、1084號、1085號。
相對而言，在甲級基礎上改進而來的乙級驅逐艦的設計相當成功，並且在第一次世界大戰前期成為了帝國海軍的主力驅逐艦，經受住了戰爭的考驗。不過，乙級驅逐艦也不是沒有問題，主要就是排水量偏小，炮火較弱，難以對付敵人的驅逐艦，所載魚雷的威力也偏小，對付大戰期間的主力艦略顯吃力。
丙級：
帝國海軍在第一次世界大戰前建造的最後一級驅逐艦，設計工作始於明歷五百三十五年（公元1903年），後經多次修改，多次調整，最終於明歷五百四十三年（公元1911年）完成，這也是帝國海軍設計時間最長的一級驅逐艦。為了應付即將到來的戰爭，帝國海軍一次撥款訂購了二十四艘。其中：
武漢造船廠：1101號、1102號、1103號、1104號。
南京造船廠：1105號、1106號、1107號、1108號。
馬尾造船廠：1109號、1110號、1111號、1112號。
秦皇島造船廠：1113號、1114號、1115號、1116號。
營口造船廠、1117號、1118號、1119號、1120號。
廈門造船廠：1121號、1122號、1123號、1124號。
作為全新設計的驅逐艦，丙型上看不到甲型驅逐艦的影子了。另外，超長的設計時間，讓帝國海軍逐漸意識到了驅逐艦噸位的重要性