早期，巡洋艦被稱為「護衛艦」，專指比戰列艦小，速度快，裝甲薄弱，續航力強大的戰艦。這些戰艦一般執行巡邏、傳遞郵件、破壞敵人海上航線的任務，同時兼顧保衛海外殖民地，保護己方商船等任務。
一般情況下，「護衛艦」不參加艦隊決戰，即便遭遇敵方戰列艦，也能輕易逃脫。
海戰進入蒸汽時代之後，「護衛艦」的噸位逐漸增大，火力逐漸增強，防護也逐漸提高，但是仍然不具備參加艦隊決戰的能力。同時，「護衛艦」的任務範圍也隨之擴大，其存在的意義出現了明顯變化，風帆時代的「護衛艦」成為了巡洋艦。
在驅逐艦出現之前，巡洋艦一直填補著戰列艦與小型戰艦之間的空白。驅逐艦出現之後，巡洋艦與驅逐艦的主要區別就是：單獨遠洋作戰能力。
隨著海上貿易日顯重要，「海上生命線」成為各個強國的生存基礎，巡洋艦在海軍中的地位越發重要。當時，破壞敵方的海上生命線，保護己方的海上生命線，成為了各國海軍的主要任務。
為此，巡洋艦衍生出了不同的種類。
最具代表性的就是：裝甲巡洋艦與快速巡洋艦。
顧名思義，裝甲巡洋艦就是在保證火力的基礎上，適當犧牲速度，提高戰艦的防護能力，使其具備對付敵方巡洋艦的能力。另外，對一些無力建造戰列艦，或者無法大規模建造戰列艦的國家來說，裝甲巡洋艦也是不錯的選擇。比如，俄羅斯就曾經大規模建造裝甲巡洋艦，並且用其頂替戰列艦在海軍中的位置。
一般情況下，裝甲巡洋艦可以伴隨主力艦執行作戰任務，但更多的時候，裝甲巡洋艦的主要任務就是為速度慢得多的商船護航，對付前來襲擊商船的巡洋艦，並且維持海外殖民地的統治權。
快速巡洋艦走的則是另外一個極端，即通過犧牲火力與防護，盡最大限度的提高速度與續航能力。因此，快速巡洋艦隻有兩個任務：偵察與海上襲擊。
在艦隊作戰中，快速巡洋艦主要承擔偵察任務。
如果單獨行動，快速巡洋艦則主要對付敵方基本上沒有防禦能力的商船。如果在襲擊中遭遇敵方更強大的戰艦，則憑其速度逃逸。
隨著技術的進步，這兩種巡洋艦都逐漸淡出了海戰舞台。
到第一次世界大戰爆發的時候，戰列巡洋艦逐漸取代了裝甲巡洋艦，同時快速巡洋艦在面對有護航力量的商船隊時也難以有所作為。戰後，快速巡洋艦在艦隊中的位置也逐漸被更快，更小，更靈活，同時也更便宜的驅逐艦取代。
只是，巡洋艦絕不會這麼輕易的退出歷史舞台。
第一次世界大戰後，《華盛頓海軍軍備條約》對各國擁有的巡洋艦總噸位，巡洋艦的排水量做了明確規定，並且將巡洋艦分成了兩個類別：主炮口徑二百毫米（約合八英寸）以下的為甲（A）型巡洋艦，主炮口徑一百五十毫米（約和六英寸）以下的為乙（B）型巡洋艦。這就是所謂「重巡洋艦」與「輕巡洋艦」。
因為條約對主力艦（戰列艦與戰列巡洋艦）做了極為嚴厲的限制，所以各國都將巡洋艦做為了提升海軍實力的關鍵，只是各國的側重點不同。
如同日本這類二流海軍強國，為了趕超大明帝國，非常重視火力強大的重巡洋艦。
相反，帝國因為有著大量海上航線需要保護，並且需要一支龐大的海軍力量來保護與維持海外殖民地，需要的不是造價高昂的重巡洋艦，而是相對低廉，且更適合大批量建造，能夠長期在海上活動的輕巡洋艦。
這也成為了帝國海軍在兩次世界大戰期間的發展重點。
第二次世界大戰的實際戰例證明，按照條約規定建造，「皮薄餡大」的重巡洋艦即難充當主力艦使用，又難以抵抗輕巡洋艦的攻擊，在大規模海戰中發揮的作用相當有限。相反，廉價的，各項性能搭配適當的輕巡洋艦更有價值。
同時，大戰還證明，必須要有一種能夠對付巡洋艦的戰艦來維持海上生命線的安全。
在此情況下，「大型巡洋艦」應運而生。
如果從排水量、火力、防護、速度上來看，大型巡洋艦很容易被認為是「戰列巡洋艦」的衍生產物。實際上，大型巡洋艦與第一次世界大戰中風行的戰列巡洋艦有著本質上的區別，特別在戰術任務上，兩者完全不同。
二戰期間，戰列艦的主炮口徑普遍提高到了四百毫米以上，僅僅裝備了二百四十毫米到三百毫米口徑主炮的大型巡洋艦很難勝任艦隊決戰。因此，在誕生的那一刻，大型巡洋艦就不具備參加艦隊決戰的能力。
如此一來，大型巡洋艦的使用範圍有了明確的界定。
只有一個：對付敵人的巡洋艦，保護己方海上航線的安全！
隨著戰爭發展，到了戰爭後期，大型巡洋艦才在己方已掌握制海權的情況下，投入一線戰鬥。其主要任務仍然是保護登陸場，為己方登陸部隊提供炮火支援，打擊敵方前線與後方之間的海上交通線，頂替戰列艦掌握制海權。
正是如此，大型巡洋艦避免了戰列巡洋艦在第一次世界大戰中的悲慘命運，並且在戰場上發揮了應有的作用。
可以說，整個大戰期間，不管是伴隨戰列艦活動的輕巡洋艦，還是充當「後方護衛」的大型巡洋艦，巡洋艦在戰場上都極為活躍，並且為其在戰後的迅猛發展奠定了基礎。
裝甲巡洋艦：
專門為護航設計的，適當犧牲速度，提高防護的巡洋艦。
松江級：
設計工作始於明歷五百二十八年（公元1896年）三月，於明歷五百三十二年（公元1900年）定型，隨即投入批量建造，前後總共建造十二艘。其中（艦名後括符內為服役時間，後同）：
崇明造船廠：「松江」號（三十三年），「南京」號（三十四年），「杭州」號（三十六年）。
威海造船廠：「濟南」號（三十三年），「鄭州」號（三十四年），「太原」號（三十六年）。
京唐造船廠：「天津」號（三十三年），「瀋陽」號（三十四年），「長春」號（三十六年）。
湛江造船廠：「廣州」號（三十三年），「南寧」號（三十四年），「昆明」號（三十六年）。
作為帝國海軍第一級裝甲巡洋艦，松江級不算先進，其在第一次世界大戰中卻極為活躍，不但伴隨主力艦作戰，還擔負起了繁瑣的護航任務。該級巡洋艦中，有七艘在第一次世界大戰中戰沉，另外五艘在大戰結束後相繼退役。
武漢級：
松江級的建造工作開始後，帝國海軍提出了新型裝甲巡洋艦的建造要求，並且委託威海造船廠進行設計。明歷五百三十五年（公元1903年），設計工作基本完成，次年向內閣提交建造計畫，隨即投入批量建造，前後總共建造十二艘。其中：
崇明造船廠：「長沙」號（三十七年），「南昌」號（三十八年），「福州」號（四十年）。
威海造船廠：「武漢」號（三十七年），「西安」號（三十八年），「蘭州」號（四十年）。
京唐造船廠：「哈爾濱」號（三十七年），「石家莊」號（三十八年），「呼和浩特」號（四十年）。
湛江造船廠：「重慶」號（三十七年），「成都」號（三十八年），「貴陽」號（四十年）。
武漢級在松江級的基礎上做了大量改進，性能有大幅度提升，噸位也相應增加了一千多噸。在第一次世界大戰中，該級裝甲巡洋艦幾乎參加了所有重大戰役，並且出現在了所有戰區，為帝國立下赫赫功勞。戰爭期間，有十艘戰沉，其中「重慶」號榮獲「帝國議政院集體榮譽勳章」，這也是整個大戰期間，唯一獲得該榮譽的巡洋艦。僅存的兩艘也在戰後退役，並且被拆解出售。
西寧級：
武漢級順利服役之後，其性能並沒有完全達到海軍的要求，隨即海軍發出了新的招標書，湛江造船廠的設計方案得到海軍青睞。明歷五百四十一年（公元1909年），帝國內閣正式批准了西寧級的建造計畫，同年開工建造。其中：
崇明造船廠：「台北」號（四十三年），「海口」號（四十四年），「青島」號（四十五年）。
威海造船廠：「大連」號（四十三年），「威海」號（四十四年），「合肥」號（四十五年）。
京唐造船廠：「唐山」號（四十三年），「淄博」號（四十四年），「揚州」號（四十五年）。
湛江造船廠：「西寧」號（四十三年），「拉薩」號（四十四年），「烏魯木齊」號（四十五年）。
作為帝國海軍建造的最後一級裝甲巡洋艦，西寧級在批量建造之前，很多新技術都沒有來得及採用，其性能雖然達到了裝甲巡洋艦的巔峰，但是比起後來的戰列巡洋艦仍然有太多的欠缺。作為一種裝甲巡洋艦，西寧級在大戰期間的表現也只能算得上是中規中矩。先後有六艘該級戰艦戰沉，戰後除「青島」號服