「戰列」一詞來源於風帆時代的「線列戰術」。
隨著火藥在戰爭中的推廣與應用，火炮逐漸成為了海戰的主要武器，炮戰取代了接舷戰，成為了海戰的主要形式。
風帆時代，戰艦上的火炮均置於兩舷，炮口指向側面。為最大限度的發揮火炮的威力，戰艦在交戰時，均需將側舷對準敵艦。為集中發揮艦隊的戰鬥力，戰艦以線列編隊。參加艦隊決戰，並且發揮重大作用的「主力艦」即為「戰列艦」。
憲宗皇帝年間，帝國海軍首次對「戰列艦」進行了明確定義。
按照當時的標準，只有裝備了重型火炮，且火炮數量超過六十門，用有三層火炮甲板的戰艦才能稱為「戰列艦」，並且擔任艦隊決戰的主力。
進入蒸汽時代之後，設置於戰艦側舷的火炮逐漸被炮塔所取代。
「戰列艦」的不但沒有因此被淘汰，反而逐漸成為了海戰中的絕對主力。「線列戰術」進一步發展，在艦隊決戰中，戰列艦仍然是絕對主力。
在無畏艦之前，世界各國的戰列艦都裝備有兩種，甚至三種口徑的主炮。
當時，帝國海軍對「戰列艦」重新定義。
裝備有重型火炮，且配備的裝甲能在常規交戰距離之內抵擋主自身主炮發射的炮彈，在艦隊決戰中擔任主力的戰艦才能稱為「戰列艦」。
隨著火炮、彈藥、裝甲技術的提高，二級主炮逐漸失去了存在的價值。
明歷五百三十年（公元1898年），帝國海軍首先提出建造撤消二級主炮，統一主炮口徑，用統一配備的副炮取代其他火炮，裝甲能在一定範圍內抵擋住自身主炮發射的炮彈，具有全方向交戰能力的戰列艦。
這就是「無畏艦」的基本設計概念。
隨後，帝國海軍開始轉型。
新一代海上霸主就此誕生，新的海戰時代也就此到來。
無畏級：
「無畏」號：明歷五百三十四年（公元1902）年八月八日在江南造船廠開工建造，次年四月六日下水，十二月十日建成，編入帝國北洋艦隊。第一次世界大戰期間一直在太平洋活動。明歷五百五十年（公元1918年）三月返回江南造船廠，進行唯一次大規模改進，錯過了於次年五月爆發的「爪哇海戰」。明歷五百五十三年（公元1921年）八月，按照《華盛頓海軍軍備條約》的規定，「無畏」號退役，次年五月出售解體。
作為現代戰列艦的「鼻祖」，「無畏」號開闢了一個海戰時代。只不過，從更嚴格的意義上講，「無畏」號只是一艘帶有嚴重實驗性質的戰艦，並無優秀的戰鬥表現。
洞庭湖級（湖甲級）：
「洞庭湖」號：明歷五百三十五年（公元1903年）十二月在江南造船廠開工建造，次年七月十五日下水，十一月二十一日建成，編入帝國東洋艦隊。第一次世界大戰期間一直在太平洋活動。明歷五百四十九年（公元1917年）十二月返回江南造船廠，進行全面改進。明歷五百五十一年（公元1919年）一月返回艦隊，隨後在「爪哇海戰」中戰沉。
「大通湖」號：明歷五百三十五年（公元1903年）十二月在大連造船廠開工建造，次年八月一日下水，十一月二十八日建成，編入帝國北洋艦隊。明歷五百四十七年（公元1915年）編入帝國遠征艦隊，隨即奔赴北大西洋戰場。明歷五百四十九年（公元1917年）十月十一日，在「馬羅基海戰」中戰沉。
「大連湖」號：明歷五百三十五年（公元1903年）十二月在廣州造船廠開工建造，次年七月二十四日下水，十二月九日建成，編入帝國南洋艦隊。明歷五百四十七年（公元1915年）編入帝國遠征艦隊，奔赴北大西洋。後在「馬羅基海戰」中戰沉。
「萬子湖」號：明歷五百三十五年（公元1903年）十二月在青島造船廠開工建造，次年八月二十八日下水，十二月三十一日建成，編入帝國東洋艦隊。明歷五百四十七年（公元1915年）編入帝國遠征艦隊，在「馬羅基海戰」中遭受重創後，返回直布羅陀要塞進行簡單修理。明歷五百五十年（公元1918年）三月八日，在返回帝國，途徑亞松森島時傾覆沉沒。
該級戰列艦開創了帝國海軍主力艦「批量建造」的先河，並且為後來批量建造各級主力艦提供了大量的借鑒。另外，該級主力艦在第一次大戰中的表現也可圈可點。只是到大戰爆發時，其性能以嚴重落後，在強大的敵艦面前幾無招架之力。
太湖級（湖乙級）：
「太湖」號：明歷五百三十六年（公元1904年）八月五日在江南造船廠開工建造，次年六月二十一日下水，十月十八日建成，編入帝國東洋艦隊。明歷五百四十七年（公元1915年）編入帝國遠征艦隊，奔赴北大西洋。明歷五百四十九年（公元1917年）十月十一日，在「馬羅基海戰」中戰沉。
「鄱陽湖」號：明歷五百三十六年（公元1904年）八月二十日在大連造船廠開工建造，次年六月十四日下水，十月十日建成，編入帝國北洋艦隊。明歷五百四十七年（公元1915年）編入帝國遠征艦隊，後在「馬羅基海戰」中戰沉。
「洪湖」號：明歷五百三十六年（公元1904年）八月十五日在廣州造船廠開工建造，次年七月二十一日下水，十一月八日建成，編入帝國南洋艦隊。明歷五百四十七年（公元1915年）編入帝國遠征艦隊，在「馬羅基海戰」中遭受重創。明歷五百五十年（公元1918年）六月十一日回到廣州造船廠，接受為期十個月的大修與改進。明歷五百五十一年（公元1919年）四月八日重新服役，隨即參加「爪哇海戰」，並戰沉。
「青海湖」號：明歷五百三十六年（公元1904年）九月十二日在青島造船廠開工建造，次年八月八日下水，十二月一日建成，編入帝國東洋艦隊。明歷五百四十六年（公元1914年）七月，該艦因訓練操作不當，導致鍋爐爆炸，隨後返回青島造船廠，接受為期一年的大修與改進，錯過了遠征北大西洋的機會。明歷五百五十一年（公元1919年）五月，在「爪哇海戰」中遭受重創，隨後再次返回青島造船廠，接受為期一年的大修與改進。明歷五百五十三年（公元1921年）八月，按照條約規定，「青海湖」號解除武裝，成為帝國海軍訓練艦。該艦也是帝國海軍前三級九艘無畏艦中，除帶有試驗性質的「無畏」號之外，唯一倖存到戰後的戰艦。
從嚴格的意義上講，「太湖」級只是「洞庭湖」級的翻版，除了某些細節設計上的差別之外，兩級主力艦的主要技術與性能指標基本上沒有區別。
因為「鄱陽湖」號比「太湖」號早八日服役，所以該級戰列艦也被稱為「鄱陽湖」級。
興凱湖級（湖丙級）：
「興凱湖」號：明歷五百三十七年（公元1905年）七月一日在江南造船廠開工建造，次年四月八日下水，九月十一日建成，編入帝國南洋艦隊。明歷五百四十七年（公元1915年）編入帝國遠征艦隊，在「馬羅基海戰」中戰沉。
「北海」號（「貝加爾湖」號）：明歷五百三十七年（公元1905年）六月二十八日在大連造船廠開工建造，次年四月十七日下水，九月二十二日建成，編入帝國北洋艦隊。第一次世界大戰期間，該艦一直在太平洋活動。明歷五百四十九年（公元1917年）十二月，返回大連造船廠，接受為期八個月的改進。明歷五百五十一年（公元1919年）五月，參加「爪哇海戰」，共發射三百三十六發主炮炮彈，重創美海軍「猶他」號戰列艦。明歷五百五十三年（公元1921年）八月，按照條約規定，該艦退役，並於兩年後出售拆解。
「呼倫湖」號：明歷五百三十七年（公元1905年）七月二十八日在廣州造船廠開工建造，次年五月十一日下水，十月八日建成，編入帝國南洋艦隊。明歷五百四十七年（公元1915年）編入帝國遠征艦隊，在「馬羅基海戰」中造重創，返回直布羅陀要塞途中沉沒。
「滇池」號：明歷五百三十七年（公元1905年）八月二十七日在青島造船廠開工建造，次年六月七日下水，十月三十日建成，編入帝國東洋艦隊。第一次世界大戰期間，該艦一直在太平洋活動。明歷五百四十九年（公元1917年）十二月，返回青島造船廠，接受為期九個月的改進。明歷五百五十一年（公元1919年）五月，參加「爪哇海戰」，在擊沉英國柏勒羅豐級「魯莽」號，重創「華麗」號與「柏勒羅豐」號之後戰沉。後來，該艦被追授「帝國議政院集體榮譽勳章」。這也是整個大戰期間，唯一在戰沉後被追授最高榮譽勳章的戰艦。
「烏倫古湖」號：明歷五百三十七年（公元1905年）十二月十二日在大連造船廠開工建造，次年八月十一日下水，十二月二十四日建成，編入帝國北洋艦隊。明歷五百四十九年（公元1917年）十二月，返回大連造船廠接受為期八個月的改進