至敘事的文學（謂敘事傳、史書、戲曲等，非謂散文也），則我國尚在幼稚之時代。元人雜劇，辭則美矣，然不知描寫人格為何事。至國朝之《桃花扇》，則有人格矣，則他戲曲則殊不稱是。要之，不過稍有系統之詞，並不失詞之性質者也。
——《王國維文化學術隨筆·文學小言》
中國古代的各種傳奇中，寫臆想寫得最好的，莫過於《牡丹亭》；寫歷史寫得最優秀的，莫過於《桃花扇》了。《桃花扇》所用事實，在明季人野史里都可曾見。卷首有考據數十條，東塘自已把所參考的書目都明晰列出。記中所有纖小科渾，都有所本。比如香君渾名香扇墜，可見於《板橋雜記》。阮大鋮之路斃仙霞嶺，藍田權之寄居媚香樓，也可見於《冥報錄》、《南都雜事紀》。但戲曲畢竟是戲曲，孔尚任也自言有所隱，有所發揮。讓我們看看一起從歷史來文學距離歷史有多遠。
《桃花扇》以復社名士侯方域與秦淮歌伎李香君的悲歡離合為主要線索，以復社文人與魏閹餘孽的鬥爭為主要衝突，展現了南明一朝興亡的廣闊歷史畫面。正如孔尚任自己所說：「借離合之情，寫興亡之感。」如今，南京夫子廟前的秦淮河南沿鈔庫街38號，有一座青瓦紅檐、古色古香的花園小樓，據說是李香君的寓所「媚香樓」的舊址。棲霞山半山腰有一座「桃花扇亭」，據說是李香君和侯方域久別重逢之地。時光已流逝了300多年，人們還紀念著明末清初這位著名的秦淮藝伎。
孔尚任（公元1648—1718年），號東塘，山東曲阜人，孔子的第六十四代孫。他出生在清順治五年（1648年），即清入關建都北京第五年。孔尚任的父親在清兵入關以後「以養親不仕」。
東塘很早就「博採遺聞」，開始了《桃花扇》傳奇的創作。孔尚任的族兄孔尚則（方訓），曾任南明弘光朝的刑部主事，親眼目睹南明王朝的興亡始末，入清後隱居曲阜家中，他逝世時孔尚任還未成年。孔尚任從舅翁秦光儀那裡，得知南明弘光遺事，不禁怦然心動。正如他在《桃花扇本末》中所說：「族兄方訓公，崇禎末為南部曹。予舅翁秦光儀先生，其姻婭也；避亂依之，羈棲三載，得弘光遺事甚悉。旋里後，數數為予言之。證以諸家稗記，無弗同者，蓋實錄也。獨香姬灑血濺扇，楊龍友以畫筆點之，此則龍友小史言於方訓公者。雖不見諸別籍，其事則新奇可傳，《桃花扇》一劇感此而作也。」《桃花扇》劇本的第一稿，是孔尚任隱居石門山時「一字一句，抉心嘔成」。他「恐聞見未廣，有乖信史，寤歌之餘，僅畫其輪廓，實未飾其藻采也」。
孔尚任在海陵（即泰州）「扁舟孤棹」，接觸過鹽民、漁民的勞苦生活；在廣陵（即揚州），他去過明末四鎮鏖兵的古戰場，憑弔過梅花嶺史可法的衣冠冢；在金陵（即南京），他遊歷明故宮遺址，瞻仰明孝陵，登燕子磯觀揚子江，尋訪秦淮河畔李香君故居媚香樓。昔日秦淮河兩岸，舞榭歌樓，笙聲盈沸，如今卻只見「山邊水際多秋草，樓上船中少舊人」。他還特地几上棲霞山白雲庵，拜訪張瑤星道士。此人就是《桃花扇》中道士張薇的原型。
孔尚任在江淮期間，尤其是在南京，「所交者大抵風人野老，抱膝吟嘯之客」，即一些入清不仕的遺民故老，如冒辟疆、黃仙裳、許漱雪、鄧孝威、何蜀山、倪永清、張潮、杜浚、宗定九等文人雅士。孔尚任在與他們的頻繁接觸中，了解到許多南明遺事。遺老們的談論中不時流露出亡國的哀痛，引起他的共鳴。在孔尚任的交遊中，最值得注意的是復社成員冒辟疆。冒辟疆與《桃花扇》劇中人柳敬亭、蘇菎生、楊龍友、李香君的關係頗為密切。他與侯方域、陳貞慧、方密之並稱為「四公子」。明亡後，冒辟疆歸隱於如皋水繪庵，矢志不出。他不僅是南明小朝廷興亡始末的目睹者，而且是對閹黨餘孽阮大鋮鬥爭的直接參加者。《桃花扇》能作為南都信史觀，與東塘的這些經歷不無關係。
《桃花扇》戲劇的主要情節是：崇禎皇帝即位，處死了作惡多端的宦官魏忠賢，曾依附魏忠賢的阮大鋮也被免職閑居南京。但他賊心不死，「蓄養聲伎，結納朝紳」，企圖東山再起。復社名士吳應箕、陳定生等人作《留都防亂揭》，揭發他過去的罪惡，阮大鋮一時成為眾矢之的。這時，復社文人侯方域應試落第，游寓南京，結識了秦淮歌伎李香君。李香君「妙齡絕色」，善習歌度曲，才氣橫溢。倆人又有共同的政治見解，情投意合。侯方域寓居異鄉，一時無法籌措結親的費用。阮大鋮知道此事後，指使馬士英的妹夫楊龍友暗中送給侯方域三百金，想以此請侯方域幫他解圍。定情之夕，侯方域以題詩的宮扇一把贈予李香君。李香君發覺妝奩是廉恥喪盡的阮大鋮所送，當即大義凜然地卻奩，並嚴詞勸告侯方域加以拒絕；阮大鋮的陰謀破產，從此懷恨在心。李自成的農民起義軍攻人北京，崇禎皇帝縊死煤山，馬士英、阮大鋮在南京迎立福王為弘光帝。倆人把持朝政，倒行逆施，對復社文人濫加報復。阮大鋮下令逮捕侯方域，又派兵來搶李香君。李香君誓死不從，以頭撞地，額血濺於侯方域送她的宮扇上。楊龍友在扇上依著李香君的血跡畫出幾枝桃花，添些枝葉，這就是桃花扇的由來。李香君以此扇為信物，托曾教她唱曲的蘇良生尋找被迫外逃的侯方域，盼望早日團聚；但後來又被阮大鋮強拉入宮內充當歌伎。侯方域剛回南京，也被捕人獄。不久，清兵長驅南下，揚州失守，南京被占，弘光被俘。侯方域乘機出獄，李香君也從宮中逃出。倆人在棲霞山白雲庵中相遇，面對桃花扇共敘舊情。在場的張薇道士撕扇擲地，指點他們「不因重做興亡夢，兒女濃情何處消」。李香君和侯方域面對國亡家破，終於割斷「花月情根」，分頭「修真學道」去了。