即使三萬六千日，儘是追歡取樂時，亦非無限光陰，終有報罷之日……
——《閑情偶寄·頤養部·行樂第一》
幻設一事，即有一事之偶同；喬設一名，即有一名之巧合。
——《閑情偶寄·戲曲部·審虛實》
不知有多少人看過林兆華導演的話劇《風月無邊》，這部優秀的現代話劇就是講述明清之際的戲曲大師——李漁的生平故事。
李漁（公元1610年—1680年），號笠翁，浙江蘭溪人，別號湖上笠翁。他的前半生，正遇明清易代，戰亂頻仍。原來家境優裕，亭台樓閣，因屢遭烽火，蕩然無存。年輕時期的享樂生活，成為昨日幻夢：「尊前有酒年方好，眉上無愁晝始長，最喜此堂人照舊，簪花老鬢未成霜。」其樂可知。這種生活養成他豪放舒展的性格。但生活的巨變，使他備嘗憂患窮愁。為了生活，必須改變「學而優則仕」的道路，在南京別業芥子園，開「芥子園」書鋪賣書，賣詩文。組織家庭戲班，幾十口人流動演戲，走了大半個中國，李漁當班主，自編自導，流動於達官貴人中，覓錢口。這使他在一定範圍內跳出了文人的圈子，戲劇成了謀生的手段，專心一意地搞編導。生活的不幸卻成就了他，讓他為戲劇理論作出了傑出的貢獻。用他自己的話說：「作文之事，貴在專一，專則生巧，散乃入愚。」一切生路全絕，便專在戲劇上了，全部精力集中於此。「專」是李漁成功的一個重要因素，晚年64歲（公元1678年）時，全家定居杭州西子湖畔，5年後貧困而死。
康熙十一年（公元1672年），他編輯了雜著集子《一家言》，死後50年（公元1730年），雍正八年，有人編其詩文、雜著全集名《笠翁一家言全集》，其中包括《閑情偶寄》。《偶寄》又包括詞曲、演習、居室、器物、飲饌、種植、頤養等部分。他還著有《窺詞管見》，是論詞的，22則，見解精彩。還寫過傳奇18種或曰16或15種，流行的是《笠翁十種曲》。其中只有《蜃中樓》、《比目魚》較好；其中的《風箏誤》即京劇《鳳還巢》的底本。寫過平話小說《十二樓》、《無聲戲》，另名《連城璧》或曰《肉蒲團》。《閑情偶寄》內容博雜，其中的「詞曲部」是中國戲曲理論批評史中的里程碑。《詞曲部》分為「結構」、「詞采」、「音律」、「賓白」、「科諢」、「格局」六章，最精採的是前面兩章。《閑情偶寄》提供了中國古代較早較有系統的戲劇理論格局，標誌著中國古代對戲劇特性的新的、甚至是歸結性的認識。
在這位一身併兼劇作家、演員、導演、戲班主人的全能戲劇活動家的心目中，戲劇是一個非常完整的整體。李漁的戲劇理論首先強調「天地之間有一種文字，即有一種文字之法脈準繩」，而「填詞之設，專為登場」，所以談戲曲，首先要從舞台演出的特點來考慮。他把「結構」（這裡指全劇的構思布局，與現在所指情節關係的「結構」意思有所不同）放在首位，這和從前的文人評論案頭戲文，首重音律（歌唱的美）或首重辭采（文字的美）就有明顯的不同。在戲劇構造方面，李漁提出的重要原則有：首先，「立主腦」，即突出主要人物和中心事件，並以此體現「作者立言之本意」；其次，「脫窠臼」，即題材內容應擺脫陳套，追求新奇，重視創意；再次，「密針線」，即緊密情節結構，前後照應，使全劇成為渾然一體；再者，「減頭緒」，即刪削「旁見側出之情」，使戲中主線清楚明白。這些論點，都能切合戲劇藝術的特性，且簡明實用。
在戲劇語言方面，李漁反對用書面文學的標準來衡量，認為必須首先從適合舞台演出來考慮，所以劇作家應「既以口代優人，復以耳當聽者」，使之順口而動聽。具體的要求有「貴顯淺」、「重機趣」、「戒浮泛」、「忌填塞」等，大體是既要明言直說，不故作姿態，炫耀博雅，又要生動有趣，見出機鋒和性靈，並切合劇中人物各各不同的心理和口吻。他對以前劇作普遍存在的弊病所提出的批評，是很切中要害的。包括《牡丹亭·驚夢》中一些著名的曲辭，也確實如李漁所說，雖是「妙語」，卻經營太過，過分偏向於書面文學。另外，戲劇中的賓白一向不大為作家所重視，而李漁從演出的效果考慮，提出賓白「當與曲文等視」，使之互相映發，這也是中肯的意見。
李漁的戲劇雖有情趣較為低俗、缺乏理想光彩的缺陷，卻也善於描繪常人的生活慾望，在離奇的情節中表現出真實的生活氣氛，劇本的寫作，更富於才情和機智。以前對此評價過低，是包含偏見的。由於這些劇作有良好演出效果，過去流傳甚廣，並在各種地方戲曲中被改編演出。日本青木正兒《中國近世戲曲史》中說：「《十種曲》之書，遍行坊間，即流入日本者亦多，德川時代之人，苟言及中國戲曲，無有不立舉湖上笠翁者。」在西方，也較早就有翻譯和介紹，可見其影響之廣泛。
在《笠翁十種曲》中，《比目魚》寫得最為感人。劇中寫貧寒書生譚楚玉因愛上一個戲班中的女旦劉藐姑，遂入班學戲，二人暗中通情。後藐姑被貪財的母親逼嫁錢萬貫，她誓死不從，借演《荊釵記》之機，自撰新詞以劇中人物錢玉蓮的口吻譴責母親貪戀豪富，並痛罵在場觀戲的錢萬貫，然後從戲台上投入江水，譚亦隨之投江。二人死後化為一對比目魚，被人網起，又轉還人形，得以結為夫婦。一種生死不渝的兒女痴情，表現得淋漓盡致。戲中套戲的情節，也十分新奇。另外，據元人雜劇《柳毅傳書》、《張生煮海》改編、合二龍女事的《蜃中樓》，寫男女痴情，也較符合一般欣賞習慣。