凌濛初（公元1580年—1644年）字玄房，號初成，別號即空觀主人，烏程（今浙江湖州）人，祖先世代為官，祖父凌約言是嘉靖十九年進士，官至大名府通判，後來辭官回家，與兄弟凌稚隆一起從事編纂工作。烏程凌氏是當時頗有盛名的書刻家，又與創造著名「閔版」的出版世家烏程閔氏世代姻親。因此凌濛初是在浸染著商業氣息的濃厚文化氛圍中成長的，18歲補廩膳生，和馮夢龍一樣科場不利，不得已而轉向著述，55歲方任上海縣丞，後因功擢徐州判官。凌濛初著述宏富，除「二拍」外，據《湖州府志》記載，有學術著作《聖門傳詩嫡冢》、《詩經人物考》，詩文集《雞講齋詩文》、《國門集》，散曲集《南音三籟》等，但他最主要的成就還在小說和戲曲方面。戲曲方面他先後編寫了《北紅拂》、《顛倒姻緣》、《虯髯翁》、《喬合衫襟記》、《莽擇配》、《宋公明鬧元宵》等六部戲劇，曾得到湯顯祖等人的高度評價。此外，還有戲曲《虯髯翁》、《紅拂》以及其他類型的著作多種。
《拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》合稱「二拍」，是中國文學史上第一部文人獨立創作的擬話本小說集，與馮夢龍的「三言」齊名。《二拍》創作的直接原因之一是「三言」的編纂和暢銷，另一原因是凌濛初科場的失意。《拍案驚奇》成書於天啟七年（公元1627年），第二年由尚友堂書坊刊行問世。《二刻拍案驚奇》刊於崇禎五年（公元1632年）。「二拍」各40卷40篇，而其中《二刻拍案驚奇》第23卷與《拍案驚奇》重複，第40卷已亡佚，補雜劇《宋公明鬧元宵》權以充數，因而「二拍」實存小說78卷78篇。
「二拍」基本上是凌濛初個人獨立創作的擬話本小說集，作者「取古今來雜碎事可新聽睹、佐談諧者，演而暢之」；其思想內容廣泛反映了各階層人們的現實生活，但所有的生活圖景都是透過凌濛初的視角，濃重地染上了他個人的觀念和性格的底色。凌濛初沒有志得意滿的平和，也沒有與世無爭的閑逸，他是帶著強烈的憤世嫉俗的不平之氣，尖銳地審視當時世界的。因此，「二拍」反映的世界與人心幾乎處處瘡痍，故事敘述間充滿著深刻的憂憤與尖刻的諷喻。「二拍」的主要內容表現在三個方面。
其一，「二拍」對商人、商業給予了相當的肯定和關注。商人的地位提高了，不僅認為官宦人家與商人通婚是門當戶對，而且商人甚至高於讀書人。《疊居奇程客得助，三救厄海神顯靈》說到這樣的情況：「……徽州風俗，以商賈為第一等生業，科舉反在次著。……得利多的，盡皆愛敬趨奉；得利少的，盡皆輕薄鄙笑，猶如讀書求名的中與不中歸來的光景一般。」「二拍」對商人的活動不以「義」來評價，只是單純地敘寫和讚頌商人追求暴富的商業活動。
「二拍」以肯定的態度描寫了商人無限膨脹的發財慾望。《拍案驚奇》的首卷是《轉運漢遇巧洞庭紅，波斯胡指破鼉龍殼》，描寫命里「有巨萬之富」的文若虛，偶然間揀著個好玩的破龜殼，竟然使他眨眼之間雲里霧裡成了巨富，無本萬利的奇妙好運正反映了商人牟取暴利的夢想。商人不僅在物質上成為社會的主人，而且，在精神上也代替了原來的文人，商人的主角地位，成為小說的主人公。
其二，「二拍」還描寫了官吏的昏庸無能，暴虐殘酷與貪財受賄。在《惡船家智賺假屍銀，狠僕人誤報真命狀》中，惡船家設計使王生蒙受不白之冤，而知縣明時佐不加勘訪，就把王生痛打一頓，投入大牢；官府的昏庸，反助了惡人奸計的實現。《偽漢裔奪妾山中，假將軍還姝江上》寫江湖大盜柯陳，「專在江湖中做私商勾當」，與官府勾結，「上司處也私有進奉，盤結深固，四處響應，不比其他盜賊，可以官兵緝拿得的」。官府不但不為民除害，還與強盜結夥害民。「二拍」尤為深刻的是揭露了當時官府徑直為盜的罪惡，《進香客莽看金剛經，出獄僧巧完法會分》中常州柳太守聽說洞庭山某寺藏白香山手書《金剛經》，價值千金，索取不成，便吩咐強盜告此寺住持窩贓，監了住持，詐取了《金剛經》。
《賈廉訪行府牒，商功父陰攝江巡》寫諸路廉訪使賈謀貪財無行，探知商知縣富厚，與商家結成兒女親家，商知縣亡後，賈謀欺孤兒寡婦沒有主意，假擬公府關文，把商家財物騙歸己有，凌濛初在小說中憤慨地說：「官人與賊不爭多……卻又施在至親面上，欺孤騙寡，尤為可狠！」
其三，愛情與婚姻也是「二拍」中最重要的主題。「二拍」中同樣肯定「情」對於人生的至高價值，但更多把「情」與「欲」即性愛聯繫在一起，並且對女性的情慾多作肯定的描述，這對傳統道德觀的衝擊更為直接。如《聞人生野戰翠浮庵》寫女尼靜觀偷偷地愛上聞人生，後與聞人生同宿一船，就主動去招惹他，最終得成完美婚姻。作者對此評述道：「這些情慾滋味，就是強製得來，原非他本心所願。」《通閨闥堅心燈火》一篇更具代表性，羅惜惜與張幼謙自幼相愛，私訂終身之盟，後惜惜被父母許嫁他人，她誓死反抗，每日與幼謙相會。小說中寫道：
如是半月，幼謙有些膽怯了，對惜惜道：「我此番無夜不來，你又早睡晚起，覺得忒膽大了些，萬一有些風聲，被人知覺，怎麼了？」惜惜道：「我此身早晚是死的，且盡著快活，就敗露了，也只是一死，怕他甚麼？」
青年女子為追求個人幸福而對封建禮教所作的大膽抗爭，在這裡被描述得具有悲壯的意味，體現出作者對自由婚戀的積極主張。
「二拍」中的故事，大多寫的情節生動而語言流暢，大量運用活潑的口語、注意人物心理活動的刻畫，更應格外值得注意的是，凌濛初對小說反對偏重傳奇性的看法及其在創作中的表現，如《韓秀才趁亂聘嬌妻》、《惡船家計賺假屍銀》、《懵教官愛女不受報》等篇，非但沒有神奇鬼怪或大奸大惡之類，而且也沒有過於巧合的事件。情節的生動，主要靠巧妙的敘述手法，這就更向「無奇」的方向發展了。小說擺脫傳奇性，這是藝術上的重要進步。因為這樣它就更貼近人們的日常生活，而更有利於對人性內涵的深入開掘。後世《儒林外史》、《紅樓夢》等優秀作品，就是朝著這一方向發展而獲得更大成功的。