讀此書而以為淫者、穢者，無目者也。
——崇禎本評語
《金瓶梅》是中國第一部偉大的現實主義小說。
——美國大百科全書
中國文學一向以含蓄為美。儘管在《周易》中有「男女媾精，萬物化生」之說，荀子也認為「欲不可去，性之具也」。明清時代的艷情小說，卻對此進行了徹底的反叛。《金瓶梅》是其中首「淫」之書，開創了性文學之風氣。在這之後，《肉蒲團》、《金屋夢》、《隔簾花影》、《續金瓶梅》之類的「淫」書隨即應運而生。
金瓶梅所有版本均將作者杜撰為「蘭陵笑笑生」，據說這根本是捏造的。欣欣子《金瓶梅詞話序》開頭指出：「竊謂蘭陵笑笑生作《金瓶梅傳》，寄意於時俗，蓋有謂也。」據說其真正的作者應是明朝嘉靖二十六年進士，大名士王鳳洲（世貞），因他寫這部長篇小說時，牽涉當代的人太多，動筆時更不想讓人知道，因此，不願用自己的真名。至今尚無一個版本能明確表明作者，惟三叟堂版本，400年來首次標明作者的真實姓名。但是事實是否如此，仍有爭議。
《金瓶梅》的版本同樣很多，主要有三種：《金瓶梅詞話》，這個是萬曆年間刊本，最早；《新刻繡像金瓶梅》，這個是崇禎本，回目整齊，文字多了些修飾，減少了一些山東方言；《張竹坡評金瓶梅》，根據崇禎本，加上了張竹坡的評點。
《金瓶梅》描寫了官、商、霸三位一體的典型人物西門慶罪惡的一生及其家庭從發跡到敗落的興衰史。西門慶原是清河縣一個落破戶財主，開著個生藥鋪，他慣於行賄鑽營，結交官吏，倚財仗勢，巧取豪奪，逐漸成為地方一霸。作者以更多的筆墨描寫了西門慶的家庭故事。西門慶有一妻（吳月娘，續妻）、五妾（李嬌兒、孟玉樓、孫雪娥、潘金蓮、李瓶兒）、一婿（陳經濟）和眾多奴婢（龐春梅為其一）。書名《金瓶梅》，即從潘金蓮、李瓶兒、龐春梅三個重要女性名中各取一字而成，似亦含有金瓶中插梅花的具有性象徵的特殊意蘊。
在這部被長久視為淫書禁書的作品中，李瓶兒是其中最優美的藝術形象，也是小說中寫得最為動人而又合情合理、耐人尋味的角色。她對自己丈夫表現得十分絕情，花子虛破產了，她並無絲毫憐憫，而是終日痛罵，終至花子虛因氣喪身。因為西門慶長期未登門竟至於得病。讓人注意的是這種因性而起似真似幻並差點致她於死地的夢似乎與《牡丹亭》中杜麗娘的夢雖異實同。她的冷酷無情且帶著些勢利的性格同樣表現在對第二任丈夫蔣竹山的態度上。她忍受不了西門慶的冷落，鬼使神差急不可耐地嫁給了行醫的蔣竹山，她也曾經打算好好過日子，拿出錢來給他開藥鋪，但不久她就反悔了。從書中看出，蔣竹山讓她不稱心的就是因為在性上蔣無法讓她如意。蔣竹山被西門慶毒打後，李瓶兒不但沒有同情，反而「啐在臉上罵」，將他趕出了門。然而讓人驚奇的是她在嫁到西門家後發生了奇妙的轉變。在她終於成為西門慶的寵妾之後，她的心境變得異常安寧，天性中的美好方面也隨之發揮出來了。她變得十分隨和、善良、真誠並且關心別人，似乎情慾的滿足是這個女人感受到了一種深深的、別無所求的幸福，而這種幸福感也慢慢地使她變得溫順謙讓，從不爭風吃醋。性的滿足使她從精神到肉體都得到了升華。李瓶兒在性的洗禮下發生了脫胎換骨的變化。小說情節令人信服地寫出了當她在情慾沒有得到重視與滿足時可能是個魔鬼，而一旦得到重視與滿足她會成為天使的奇妙狀況。
《金瓶梅》對後世人寫小說，產生過不小的影響，例如《紅夢樓》在題材和細節描寫等方面，就明顯受到它的影響。脂硯曾說：雪芹撰《紅樓夢》，「深得《金瓶》壺奧」。《金瓶梅》基本上對待性事進行了大膽的自然主義的敘述，因而一直被斥為第一大淫書；曹雪芹清醒地避開了艷情小說的迷惑，在《紅樓夢》這部名著中，幾乎沒有一處具體涉及到「性」，即使是因為情節需要而非得指涉不可，他也只是輕輕帶過，不予著力渲染。曹雪芹無疑是一個有著「潔癖」的作家，這種「潔癖」就是藝術創作中的唯美主義。曹雪芹不是一個禁欲主義者，在《紅樓夢》中，我們依然可以讀到無處不在的「性」，只是他把「性」隱藏在文本之下了。只有深諳了《金瓶梅》之後，才能洞察《紅樓夢》許多隱晦之處的性意味。
另外，魯迅曾指出，《紅樓夢》的可貴之處在於它突破了我國小說人物塑造中「敘好人完全是好，壞人完全是壞」的傳統格局。其實，最早突破這一格局的應該是《金瓶梅》。《金瓶梅》已經擺脫了傳統小說那種簡單化的平面描寫，開始展現真實的人所具有的複雜矛盾的性格。如潘金蓮這一人物形象的性格特徵，就比《水滸傳》中所寫的豐富多了。
值得我們注意的是，很多國家的大百科全書幾乎都設專條介紹《金瓶梅》這部小說。法國大百科全書說：「《金瓶梅》為中國16世紀的長篇通俗小說，它塑造人物成功，在描寫婦女的特點方面可謂獨樹一幟……它在中國通俗小說的發展史上是一次偉大的創新。」美國大百科全書則稱：「《金瓶梅》是中國第一部偉大的現實主義小說。」這一切說明，《金瓶梅》這部不朽名著不僅是中國人民的精神財富，也是世界人民的精神財富。