今代詞手，惟秦七、黃九耳，唐諸人不逮也。
——陳師道《後山詩話》
黃山谷詞，用意深至，自非小才所能辦。惟故以生字、俚語侮弄世俗，若為金、元曲家濫觴。
——劉熙載《藝概》
黃庭堅自幼聰穎好學，5歲能背誦五經，7歲寫過一首《牧童詩》：「騎牛遠遠過前村，吹笛風斜隔岸聞。多少長安名利客，機關用盡不如君。」因此他的父親黃庶非常喜愛他。他的舅父李常時常來黃家，隨便從書架上取書一本查問黃庭堅，他能對答如流。李常為之驚奇，稱他有「一日千里之功」。長大後，黃庭堅果然在文學上成就非凡，與張耒、秦觀、晁補之並稱為「蘇門四學士」，後來又與蘇軾齊名，世稱「蘇黃」。黃庭堅最重要的成就是詩。他在宋代影響頗大，開創了江西詩派，被江西詩派推為一祖（杜甫）三宗中的三宗之首。有《豫章黃先生文集》、自選詩集《嚴華疏》、《松風閣詩》、《幽蘭賦》等。他又能詞，遺作有《山谷集》。
文學史上一般是這麼來記載黃庭堅生平的：
黃庭堅(1045年—1105年)，字魯直，自號山谷道人，晚號涪翁，洪州分寧（今江西修水）人。其父黃庶是專學杜甫的詩人，舅父李常是藏書家。黃庭堅生長在文學空氣濃厚的家庭，自幼好學，博覽經史百家。英宗治平四年（1067年）登進士第。曾入京編修《神宗實錄》，《實錄》修成，黃庭堅遷起居舍人。後遭誣枉，被貶涪州（今四川涪陵）、黔州（今四川彭水）等地，死於貶所。
雖然只是寥寥幾筆，也可以讓我們窺豹一斑，了解詩人的生平對我們理解詩人的文學主張和創作實踐會有所助益。尤其是這裡提到的曾「遭誣枉」的經歷，使得黃庭堅在文學觀上主張「溫柔敦厚」的文學觀，在詩歌創作中多寫個人生活，且謂詩歌不當有「散謗侵陵」的內容，這在很大程度上帶有為了避禍而自我抑制的因素。黃庭堅的文學主張呈矛盾狀態。他有時過於強調繼承，尤其強調讀書查據，以故為新，「無一字無來處」，從前人現成的學問和詩句中「點鐵成金」、「換骨奪胎」，強調「詩詞高勝要從學問中來」（《苕溪漁隱叢話》前集卷47）。有時他又很強調創新和自成一家，說「文章最忌隨人後」（《贈謝敞王博喻》），「隨人作計終後人，自成一家始逼真」（《以右軍書數種贈丘十四》）。但不管繼承還是創新，黃庭堅多把注意力放在外在的表現形式上，忽視了社會生活這個創作的根本源泉，造成了「重流輕源」的根本缺欠。加之他明確反對以詩干政，反對以詩「強諫諍於庭，怨憤詬於道」，認為這樣做是「怒鄰罵座之為也」（《書王知載朐山雜詠後》），從而使他的詩忽視了社會生活又減少了感情色彩，流入表現「不怨之怨」的溫柔敦厚的詩風之中。
但由於黃庭堅胸襟曠達，學識淵博，功力深厚，創作態度謹嚴，因而在詩歌創作上確能獨樹一幟，有鮮明的個性。黃庭堅的詩在藝術成就上雖稱不上「本朝詩家宗祖」（《後村大全集》卷95），但他確實是一個極富「宋調」的作家。他存詩一千五六百首，內容豐富。其中寫得最多最好的當是那些表現自我形象的作品，其次是品評藝術及詠物之作。也有少數作品接觸到了北宋中晚期的社會生活。他的詩求深務奇，追求一種戛戛獨造、生新瘦硬的意境和情韻。尚奇，成了後人對他的一致評價。他的尚奇雖也多表現在布局謀篇、使事煉調、修辭選韻等文學形式上，但終產生了一些格高意遠、神兀氣傲之作。如《登快閣》：「痴兒了卻公家事，快閣東西倚晚晴。落木千山天遠大，澄江一道月分明。朱弦已為佳人絕，青眼聊因美酒橫。萬里歸船弄長笛，此心吾與白鷗盟。」既有杜甫的骨力，李白的豪勁，又有宋人特有的健朗，而造句煉意，尤其是第二、三聯瘦硬奇崛，獨具黃詩的本色。
黃庭堅還善於將「點鐵成金」、「換骨奪胎」等理論運用於創作中，善於使事用典，廣徵博引，堪稱以學問為詩的典型，其佳者也確實能「以故為新」，化腐朽為神奇，如《寄黃幾復》：「我居北海君南海，寄雁傳書謝不能。桃李春風一杯酒，江湖夜雨十年燈。持家但有四立壁，治病不蘄三折肱。想得讀書頭已白，隔溪猿哭瘴煙藤。」全詩多處使用了《左傳》及《史記》中的典故，但安排得非常自然，再加上「桃李」一聯造語工新奇巧，確屬佳作。但黃詩也有弄巧成拙，點金成鐵者。
總的說來，黃庭堅生活視野不廣，又過多地從技巧上下力，講究用字有來處，力求以故為新，「寧律不諧，而不使句弱，用字不工，不使語俗」（《題意可詩後》），這就不免有晦澀生硬之弊，而一些學步者「未得其所長，而先得其所短」（《歲寒堂詩話》），變本加厲地發展了他的弱點。這就使江西詩風引起了人們的不滿和譏評。王若虛說：「山谷之詩有奇而無妙，有斬絕而無橫放，鋪張學問以為富，點化陳腐以為新，而渾然天成、如肺肝中流出者不足也。此所以力追東坡而不及歟！」（《滹南詩話》）這段話評議黃庭堅詩歌中的不是，是比較中肯的。