樂天少年知讀佛書，習禪定，既涉世，履憂患，胸中瞭然，照諸幻之空也。
——蘇轍
禁省、觀寺、郵侯牆壁之上無不書，王公、妾婦、牛童、馬夫之口無不道；至於繕寫模勒賣於市井，或持之以交酒茗者處處皆是。
——元稹
白居易「幼聰慧絕人，襟懷宏放」，「五、六歲便能為詩，九歲諳識音韻；十五、六……苦節讀書，二十未已，晝課賦，夜讀書，間又課時……以至口舌生瘡，手肘成胝」。16歲時，他來到了長安，懷詩文一篇去拜謁當時的名士顧況，受到迎門禮遇。顧況聞他名居易，便開玩笑說：「長安米貴，居恐不易。」及讀到這首詩的「野火燒不盡，春風吹又生」時，大為讚賞，說有這樣的文筆，居長安不難。這首詩，確見白居易才情非凡。
自28歲在宣城參加鄉試之後，他步入自己的政治生涯。他在仕進上曾一帆風順。29歲時，以第四名及進士第，31歲時，試書判拔萃科，與元稹等同時及第，與元稹相識，從此成為莫逆之交。35歲復中「才識兼茂明於體用科」，次年冬季，授翰林學士。就在授翰林學士這一年前後，娶楊虞卿妹為妻，元和三年（808年）拜左拾遺。在此期間，白居易關注國事得失，關心百姓疾苦，積极參与政治。特別在三年左拾遺任上，他表現出飽滿的政治熱情，不僅「有闕必規，有違必諫，朝廷得失無不察，天下利害無不言」，而且「啟奏之外，有可以救濟人病，裨補時闕而難於指言者，輒詠歌之」，寫有以《秦中吟》、《新樂府》為代表的大量諷喻詩。
元和九年，白居易授太子左贊善大夫，後因上疏請急捕刺武元衡者，為宰相所惡，被貶為州刺史，又為中書舍人王涯所讒，追詔再貶為江州司馬。此次連續被貶，對白居易是一個重大的打擊和教訓，使他的思想發生了很大變化。為避禍遠嫌，「不復愕愕直言」，「世事從今口不言」。在江州，他自稱為「天涯淪落人」，以遊歷山水、作詩為事，慕起陶淵明來，希望作個隱逸詩人，並轉而事佛，企圖從佛教中求得解脫。雖然後來又被召回長安，但他很快請放外任，以官為隱。
白居易的名篇麗句不但在國內廣為流傳，而且遠傳國外，日本嵯峨天皇，曾大量抄寫吟誦；雞林（新羅國）賈人出重金搜求白詩。自從有詩以來，其作品為外國人士所珍視，白居易可算是第一人。在白居易的詩歌中以其感傷詩《長恨歌》最為有名，它和此前產生的《古詩為焦仲卿妻作》共同代表著中國古代敘事詩的最高成就。相傳長安的歌伎因為能吟詠《長恨歌》而增價。
《長恨歌》是一曲愛情毀滅的悲歌。白居易作《長恨歌》其意「不但感其事，亦欲懲尤物，窒亂階，垂於將來」。詩的主題是「長恨」。從「漢皇重色思傾國」起，第一部分：敘述安史之亂前，玄宗如何好色、求色，終於得到了楊氏。而楊氏由於得寵，雞犬升天。並反覆渲染玄宗之縱慾，沉於酒色，不理朝政，因而釀成了「漁陽鼙鼓動地來」的安史之亂。這是悲劇的基礎，也是「長恨」的內因。
「六軍不發無奈何」起為第二部分：，具體描述了安史之亂後，玄宗倉皇出逃西蜀，引起了「六軍」駐馬要求除去禍國殃民的貴妃。「宛轉娥眉馬前死」是悲劇形成的關鍵情節。楊氏歸陰後，造成玄宗寂寞悲傷和纏綿悱惻的相思。詩以酸惻動人的語調，描繪了玄宗這一「長恨」的心情，揪人心痛，催人淚下。
「臨邛道士鴻都客」起為第三部分：，寫玄宗借道士幫助於虛無縹渺的蓬萊仙山中尋到了楊氏的蹤影。在仙景中再現了楊氏「帶雨梨花」的姿容，並以含情脈脈，托物寄詞，重申前誓，表示願作「比翼鳥」、「連理枝」，進一步渲染了「長恨」的主題。結局又以「天和地久有時盡，此恨綿綿無絕期」深化了主題，加重了「長恨」的無奈。
這部文學作品最精彩的地方是把稱頌愛情與諷喻貪愛聯繫在一起，如前所述，詩歌的描述一面是「卿卿我我」的愛情，一面是貪愛怠政的惡果。我們很難截然分辨出哪是體現李、楊愛情的地方，哪是體現李、楊怠政的地方，甚至一句詩、一個詞語也可作兩方面的理解，例如：「緩歌慢舞凝絲竹，盡日君王看不足」，我們可以認為，此乃描寫李、楊愛情濃烈，也可以認為，此乃鋪敘李、楊荒淫無度。我們必須看到，正是李、楊的愛情荒敗了朝政，招致了「漁陽輩鼓動地來」和楊玉環的「宛轉蛾眉馬前死」。李隆基雖然捨不得自己昔日「愛如珍寶』的妃子死去，但面對護駕的「六軍」，想救卻「救不得』。如何『以天下之王，不能庇一弱女」，這是因為「蛾眉」與「六軍」的力量對比懸殊，更是因為「六軍』不是如安祿山一樣的邪惡勢力，它代表著正義，是不容對抗、不容否定的力量。李隆基正是在一方是所愛，一方是正義的對峙的兩難境地，才感到痛切心腹的「無奈何」的。這裡沒有單純的善與惡的衝突，有的只是兩種同樣有價值的東西的交鋒。
可以說，《長恨歌》中飽含的那一份無可奈何的感傷至楊妃之死已傳達出來了，但作品並未就此結束，緊接著是對玄宗對楊玉環的傷心蝕骨的無盡思戀和李、楊人間天上生死不渝的深情的生動描繪。正是李、楊對愛情堅貞執著的追求和「天長地久有時盡」而分離卻永無終期的深沉悲哀，使無可奈何的感傷上升到一個新的境界。愈是飽含淚水不懈地追求與思戀，其分離就愈具有悲劇意義；其分離愈具有悲劇意義，使人冥冥之中感到的那一份無可奈何的心靈負荷愈沉重，感傷的心靈愈豐富。「南內凄涼」與「海上仙山」的描繪，其功能像一個放大器，把無可奈何的感傷加強了。