天下皆知美之為美，斯惡已。皆知善之為善，斯不善已。有無相生，難易相成，長短相形，高下相盈，音聲相和，前後相隨。恆也。
——《老子》第二章
上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。
——《老子》第八章
哈佛大學教授約翰·高在談到《老子》這本書時說：「《老子》許多年來一直是我的床頭伴侶。其意義永無窮盡，通常也是不可思議的。例如，當我研究心理學時，它是一本有價值的關於人類行為的教科書。作為一個研究組織機構的專業人員，我從這本書學到了許多有關政治和領導的知識。我把它作為最喜愛的禮物送給身為企業家和高級經理的朋友們。這本書道出了一切。」
《老子》，其實是一部用韻文寫的哲學詩，短短不過5千言，卻蘊含著深邃豐富的思想，洋溢著玄遠浪漫的情致，凝結著荊楚之地哲人的智慧，是中國古文化的一枝碩果累累的哲學之花。從對後世的影響來說，《老子》為此後的中華文化創造提供了一個可以不斷闡釋、開出新意的「文本」。
《老子》的作者即老子，現在一般多認為是老聃，楚國苦縣（今河南鹿邑）人，他生活的時代約與孔子同時而稍早。他是一個見聞廣博、知識豐富、思想深沉的學者，相傳孔子曾向他請教過周禮，晚年隱居著述，著成《老子》，開創先秦道家學派。
今天流傳的《老子》一書，共81章，分上下兩篇，上篇為道篇，下篇為德篇，漢代以後又被稱為《道德經》。據現代學者考證，《老子》可能是道家後學根據老聃的思想言論記述、整理、加工而成的，約在戰國初年成書，以後又有不同版本流傳。然而，不管怎麼說，《老子》代表了先秦時期的原始道家思想，則是確定無疑的。
道家學派創始人老子，與儒家學派創始人孔子一樣，都生活在春秋末期，都對當時的社會大變動持比較保守的態度。但他又與孔子不同，沒有那種修己治國的政治抱負和遊說謀官的積極性，而是力圖置身於社會大變動的激流旋渦之外，冷靜地思考宇宙人生，任憑自己的思想在天地古今之間遨遊，從而講出了一番關於「道」的「玄之又玄」的哲理。正是這樣，他的哲學思想既含有豐富的時代內容，又具有較高的思辨色彩。在哲學思維水平上，老子比孔子更勝一籌。
《老子》的哲學思想最顯著的特點，是第一次把「道」作為哲學最高範疇並予以系統的論證。被《老子》所尊崇、所景仰的「道」究竟是什麼呢？在《老子》看來，這個問題卻是難以回答的。《老子》開篇就說：「道，可道，非常道；名，可名，非常名。」認為「道」如果說得出來，那麼它就不是永恆的道；「名」如果能叫得出來，那麼它就不是永恆的名。儘管「道」無法用語言表達，但《老子》還是對「道」作了各種描述和說明。
《老子》認為，「道」不同於經驗世界的具體事物，不具有可感知的物象，是一種叫做「惚恍」的「無狀之狀，無物之象」。因此，「道」是超經驗世界的存在。從這個意義上說，「道」又可以稱為「無」。「道」之為「無」，實際是相對於「物」之為「有」而言的。也就是說，如果人們只把經驗世界的具體事物看作是「有」的話，那麼作為非經驗世界的「道」只能被看作是「無」。「道」與萬物分別屬於兩個不同的世界。正因為「道」不同於萬物，是與「有」相對立的「無」，因此，它能成為宇宙根本，成為萬物得以衍生的本原和賴以存在的根據。「天下萬物生於有，有生於無。」「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」作為萬物得以衍生的本原和賴以生存的根據，「道」是永恆的、無限的存在，而萬物則是暫時的、有限的存在。
從這些描述和說明中可以看出，《老子》所講的「道」，既是哲學意義上的最高本體，又是科學意義上的宇宙本原，更是人之為人之道。由於古代哲學和科學發展水平的局限，《老子》不可能自覺地將這些區分開來。儘管沒有進行這種區分，但《老子》所提出的「道」畢竟為古代中國人開拓出了一個嶄新的世界——與經驗世界不同的超經驗世界，把人們的思維引入了更為廣闊的空間。
《老子》從「道」的高度來看待經驗世界，對自然界和人類社會的矛盾運動作了哲學概括，闡發了豐富的樸素辯證法思想，特別是發展了古代的矛盾學說。《老子》憧憬的是一個「小國寡民」式的理想社會。對於人類已經取得的文明成果，《老子》表示出仇恨和完全排斥的態度。《老子》還認為，統治者要保持自己的統治，就必須實行愚民政策，「常使民無知無欲，使夫智者不敢為」；另一方面，統治者也要裝糊塗，表現出「無為」、「不爭」，這樣就可以處於主動地位，出現「無為而治」的局面。以後，人們把《老子》提出的這套統治術稱作「人君南面之術」。
《老子》的這些思想，在戰國時期分別為莊周學派和稷下道家所繼承和發揮。先秦道家思想，特別是老、庄思想，對先秦以後的中國哲學和中國文化產生了深刻影響。