巍巍京城，九闕皇宮。
延暉殿中，關於「攤丁法」的爭議已進行了大半日。庄王的後背早已濕了一大塊，覺得自己就是風箱里的老鼠――兩頭受氣。
自「攤丁法」實施以來，遭到世家及各名門望族的強烈抵制。雖然國難當頭，這些貴族世家們不便明著反對，但也是絕不願乖乖配合的。各戶田產數、人丁奴僕數遲遲統計不出，該繳上來的銀子一分不見，他這個負責的王爺急得焦頭爛額，心裡還挂念著遠在河西、面臨戰火威脅的舅族，一個月下來，瘦了一大圈。
殿內仍在推諉爭吵，皇帝的面容早已沉得如殿外的暮色，內侍們在點燃巨燭時，手都有些戰戰兢兢。
太子抬頭看了看皇帝的面色，滿面憂切，靜王平靜地站於一邊，並不多話，董學士和上個月返京入內閣的震北侯裴子放也都保持著沉默。
此次殿會是大朝會，因為要落實「攤丁法」，京城凡五品以上官員、王公貴族都需參加，包括很多閑散的貴族王侯。各人為了少繳稅銀，絞盡腦汁逃避推諉，到後來為了相互攻擊對方，又扯出許多見不得光的醜事，皇帝坐在寶座上，手都隱隱有些顫抖。
九重宮門處，傳來三聲急促的銅鐘聲。殿內諸人齊齊驚悚抬頭，未說完的，話也堵在了喉間。再過片刻，鈴聲由遠而近，不多時便到了殿外的白玉石台階處。
姜遠帶著兩人奔入殿內，那二人撲倒於地。陶內侍早奔下台階，從一人手中拿過軍情急報，又急速奔上鑾台，奉給皇帝。
皇帝自銅鐘響起時便已有了心理準備，但打開軍情急報低頭細看，那上面的黑字還是讓他眼前眩暈，體內真氣不受控制亂竄，一股腥甜涌至喉頭，他顫抖著運氣，壓了又壓，終一口鮮血噴了出來，軟軟地倒在了寶座上。
他手中的軍情急報，「啪」的一聲，掉落在織滿「九龍圖」的錦氈上。
殿內頓時亂作一團，還是董學士和裴子放反應迅捷，二人同時將太子和靜王一推，太子、靜王踉蹌著奔上鑾台，將皇帝扶起：「父皇！」
董學士、裴子放、陶行德隨後而上，太子慌不迭叫道：「傳太醫！」
庄王早已面色蒼白，一片混亂中，他緩緩走上鑾台，拾起軍情急報，視線掃過，面上血色終於褪盡，雙足一軟，跌坐在錦氈上。
由於皇帝是習武之身，眾臣恐其是「走火入魔」，不敢挪動。直至太醫趕到，扎針護住心脈後，方小心翼翼將龍體抬至內閣。
此時，皇帝早已雙目緊閉，面上如籠了一層黑霧，氣息若有若無。董學士和裴子放等人一面命太醫繼續施針用藥，一面命姜遠迅速關閉宮門，所有文武百官均需留在大殿內，不得隨意走動，不得交談。
首正張太醫率著一大群太醫圍在皇帝身邊，額頭汗珠涔涔而下，太子急得在旁大聲呵斥，董學士將其請了出去。
不多時，二人又進來，太子稍稍恢複鎮定，張太醫過來：「太子。」
太子見他欲言又止，急道：「快說！」
陶行德也將庄王扶了過來，張太醫看了一下閣內，董學士便命其餘太醫退了出去，閣內僅留太子、庄王、靜王、董學士、裴子放及陶行德等人。
董學士鎮定道：「張太醫就直說吧。」
「是。」張太醫不自禁地抹了把汗，道：「聖上急怒攻心，岔了真氣，所以暈了過去。但最要緊的不是這個，而是―――」
庄王上去踹了他一腳：「是什麼？！快說！」
「是，是―――」張太醫終道：「是聖上以往所服丹藥，火毒寒毒太重，夾在一起，日積月累，只怕―――」
「只怕怎樣？！」靜王厲聲道。
張太醫向太子跪下，連連磕頭。董學士嘆了聲，道：「張太醫起來。」
待張太醫站起，董學士和聲道：「能不能用藥？」
張太醫不語，董學士與裴子放同時會意，望向太子。太子好半天才恍然大悟，又拿眼去瞅靜王、庄王，三人眼神交匯，同時一閃。太子轉頭，見董學士微微點頭，終道：「張太醫，你儘管用藥，本宮赦你無罪。」
張太醫鬆了口氣，又道：「聖上現在經脈閉塞，藥石難進，得有內家高手助臣一臂之力才行。」
眾人齊齊望向裴子放，裴子放向太子行禮。太子上前，雙手將他挽起，語帶哽咽：「裴叔叔，一切有勞您了。」
華朝承熹五年五月初一，河西失守戰報傳入京城，皇帝急怒攻心，昏倒在延暉殿，太醫連日用藥，仍不醒人事，病重不起。
河西府失守、高國舅殉國消息傳入後宮，高貴妃當場暈厥，醒來後湯米不進。
經內閣緊急商議，皇帝病重期間，暫由太子監國，後宮暫由靜王生母文貴妃攝理。
為向上天祈福，保佑聖上龍體早日康復，也為求前線將士能反敗為勝，將桓軍拒於河西平原，太子下詔，大赦天下。
河西府失守，京城告危，經內閣商議，太子下詔，急調蒼平府肅海侯三萬水師沿瀟水河西進，護衛京師，小鏡河以南三萬人馬回撤到京畿以北，另從瓮州、羅梧府、洪州等地緊急徵兵，北上支援長風騎。
河西府失守，華朝朝野震動，由河西平原南下逃避兵難的百姓大量湧入京畿，米價暴漲，糧食短缺，瀟水平原十二州府世家貴族悄然南撤。內閣與太子商議後，任命德高望重的談鉉談大學士為三司使，主理安撫難民事宜，「第一皇商」容氏於國難之際挺身而出，開倉放糧，平抑米價，並帶頭捐出財物，以作軍餉。在容氏的帶動下，京城富戶紛紛捐錢捐物，軍糧不斷運往前線，民心漸趨穩定。
夜風中，馬蹄聲由急而緩，終轉為慢慢的「踢躂」聲。
江慈不再策馬，任馬兒信步向前，那清脆的踏蹄之聲，伴著原野間的蛙鳴聲，讓她的心無法平靜。
馬兒仿似也聽到她心底深處、那聲郁然低迴的嘆息，在一處草叢邊停了下來。
江慈愣怔片刻，撫了撫馬兒的鬃毛，低低道：「你也不想走嗎？」
馬兒噴鼻而應，低頭吃草，江慈不自禁地回頭望向北面夜空，眼前一時是那滿營的傷兵，一時又是那個獨立石上、遙望故鄉的身影。
風，吹過原野，她仿若又聽到了那一縷簫聲。夜霧，隨風在原野上輕涌，宛如她心頭那一層輕紗，想輕輕揭開，卻又有些怕去面對。
帳內，燭火漸漸燃到盡頭，裴琰卻仍是默立。
帳外，傳來一陣陣蟋蟀聲，夾雜著，越來越近、輕柔的腳步聲。
裴琰猛然回頭，江慈挑簾而入，抬頭見到裴琰，往後退了一小步，旋即停住，靜默片刻，平靜道：「相爺，您怎麼在這裡？」
裴琰盯著她，紋絲不動地站著。良久，方淡淡道：「你不是走了嗎？怎麼又回來了？」
江慈一陣沉默，又慢慢走至帳角，將先前套在外面那哨兵的軍衣脫下，理了理自己的軍衣，並不回頭：「不走了。」
「為什麼？」裴琰凝望著她的背影。
江慈轉過身，直視裴琰。她清澈如水的眼眸閃得他微眯了一下眼睛，耳邊聽到她坦然的聲音：「我想明白了一些事情，所以決定回來，不走了。」
裴琰默然無語地望著江慈，江慈笑了笑，道：「相爺，您有傷，早些回去休息吧，我也要去醫帳，凌軍醫他們實在是忙不過來。」說著轉身便走。
裴琰卻是一陣急咳，江慈腳步頓了頓，聽到身後之人咳嗽聲越來越烈，終迴轉身，扶住裴琰。
裴琰咳罷，直視著她，緩緩道：「你想做軍醫？」
「―――是。」
裴琰嘴角微扯：「既要做軍醫，那我這個主帥的葯，為何現在還沒煎好？」
江慈輕「啊」了聲：「小天他們沒有―――」
裴琰冷冷道：「你想留在我長風騎做軍醫，就得聽主帥的命令。去，把葯爐端來，就在這裡煎藥，煎好了，我就在這裡喝。」
江慈只得到醫帳端了小葯爐過來，凌軍醫知她身份特殊，只是看了看她，也未多問。
江慈將葯倒入藥罐內，放到葯爐上。裴琰在草席上盤腿坐落，靜靜凝望著她的側影，忽用手拍了拍身邊。江慈垂目低首，在他身邊坐下。
葯香，漸漸瀰漫帳內。
裴琰長久地沉默之後，忽然開口，似是苦笑了一聲：「安――澄，第一次見到我時，我正在喝葯。」
江慈聽到「安澄」二字，想起那日，裴琰抱著安澄屍身、仰天而泣的情形，暗嘆一聲，低聲道：「相爺，請您節哀。」
裴琰卻似陷入了回憶之中，他望著藥罐上騰騰而起的霧氣，眼神有些迷濛：「我從兩歲起，便洗筋伐髓，經常浸泡在寶清泉和各式各樣的藥水中，每天還要喝很多苦到極點的葯。直到七歲時，真氣小成，才沒有再喝葯。」
江慈想起相府壽宴之夜、寶清泉療傷之夜，他所說過的話，無言相勸。
「安澄和我同歲，還比我大上幾個月。我記得很清楚，裴管家那天