十月初八日夜，左相府，裴氏夫人四十壽辰，大宴賓客。
這日天氣甚好，惠風和暢，秋陽融融。相府側門前早搭起了大戲棚，鼓樂聲喧。由於正宴設於夜間，故從正午到日落時分，並無賓客前來，只戲班子在戲台上不停上演戲曲，引得京城百姓紛至沓來，人潮擁擠，爭相一睹相府壽宴盛況。
為表喜慶，日暮後，相府內外張燈結綵，還有上百侍從，手執火把排列府門左右，形成一條長長的火龍。府內穿梭的侍女們則手持蓮花宮燈，燈燭輝煌，照徹霄漢。伴著鑼鼓笙簫、歌舞昇平，說不盡的富貴風流。
申時，江慈便被幾名長風衛「押」到了相府後園一處僻靜的廂房內。
她噘著嘴踏入房中，安華笑著迎上來：「江姑娘！」
江慈往綉凳上大喇喇一坐，揚起下巴道：「來吧！」
安華微笑道：「安華豈有那等手藝，替江姑娘化妝易容，得請『玉面千容』蘇婆婆出馬才行。」
江慈曾聽師叔提起過『玉面千容』的名號，好奇道：「『玉面千容』蘇婆婆也在京城嗎？你家相爺把她給請來了？」
「這世上，還有我家相爺請不動的人嗎？」
兩人說話間，廂房門被輕輕推開，一名長風衛引著一身形佝僂、鬢髮花白的老婦進來，安華迎上前道：「蘇婆婆！」
江慈見那蘇婆婆極為老邁，腿腳還有些不利索，不由有些失望。蘇婆婆似是明她所想，原來半閉的眼睛猛一睜開，神光乍閃，驚得江慈一激凌，這才相信這位蘇婆婆並非普通老婦。
長風衛退至屋外，蘇婆婆自挽著的竹籃中取出各式易妝之物，有水粉胭脂，描筆畫炭，還有赭泥白粉之物。她慢條斯理地將籃中所有物什一一取出，又低頭找了片刻，從中翻出一條絲巾來，輕咦一聲：「怎麼不見了？這可有點糟糕。」
安華本坐於一旁監視守衛，聽得蘇婆婆如此說，忙步過來：「怎麼了？可是忘帶了什麼？」
蘇婆婆將手中絲巾舉到安華面前，有氣無力道：「你看這絲巾―――」
她話未說完，安華打了個大大的呵欠，身子一軟，竟倒在了地上。
蘇婆婆陰森森一笑，蹲下去將那絲巾罩在安華面上，又站起來望著江慈。
江慈看得目瞪口呆，等反應過來大事不妙，蘇婆婆已出手如風，點住了她的穴道。
江慈瞪著那蘇婆婆，只見她笑著從懷中掏出一個瓷瓶，倒出數粒藥丸，放於手心。
江慈叫苦不迭，心中直納悶自己今年為何衰運當頭，不但與樹結仇，還與毒藥有了不解之緣，恨只恨自己不該貪一時之快，上錯了一棵樹。
蘇婆婆見她眼中隱露恐懼與氣憤，越發得意，卻不笑出聲來，伸手托住江慈下巴，將藥丸塞入江慈口中，在她喉部一托一抹，藥丸順喉而下，江慈絕望地閉上了雙眼。
蘇婆婆輕笑一聲，湊到江慈耳邊輕聲道：「乖孩子，你別怕，這毒藥不是即刻奪你性命的，只需每個月服一次解藥，便不會毒發身亡。只要你乖乖地聽話，自會有人每月給你送來解藥。」
江慈一喜，睜開眼來，蘇婆婆又道：「裴琰是想讓你替他聽聲認人吧？」
江慈忙點了點頭。
「你聽著，等會呢，那人是一定會出席壽宴的。你若是想保小命，就不得將他的真實身份告訴裴琰，你即使聽出了他的聲音，知道他是誰，也要裝作若無其事。若是裴琰問起，也要說你所見過的面具人並不是此人。」
江慈點了點頭，又搖了搖頭。
蘇婆婆似是知道她心中所想，又道：「你放心，那人自會想辦法令一些官員出席不了此次壽宴。那樣，裴琰就會疑心到那些人身上，而不會懷疑你認出了人而沒有告知於他。」
江慈點了點頭，又搖了搖頭。
蘇婆婆輕聲道：「今夜之後，裴琰肯定會帶你去一一辨認這些官員的聲音。但他們呢，要麼家裡會出點小狀況，告假還鄉，要麼會或多或少有些小傷風或者喉病什麼的，你就只說聽不清楚。再過段日子，你就說記憶模糊，不能確定，盡量干擾裴琰就是。」
江慈心中暗咒不已，滿面委屈地點了點頭。
蘇婆婆滿意地笑了笑，解開江慈的穴道，摸了摸她的頭：「真是乖孩子，婆婆太喜歡你了，婆婆最喜歡聽話的孩子，你若是一直這樣乖乖的，那人會每個月派人送解藥給你的。」
她俯下身，將安華扶起，讓其站直，取下其面上絲巾，右手中指輕輕一彈。安華身軀輕震，睜開雙眼，以為自己只是眼花了一下，仍道：「婆婆，是不是忘帶什麼了？」
蘇婆婆從桌上拿起一個瓷瓶，笑道：「找著了，原本是用這絲巾包著的，我還以為忘帶了，原來是掉出來了。」
安華微微一笑，又退後數步，坐於椅中細觀蘇婆婆替江慈化妝易容。
左相府此次壽宴雖籌劃僅數日，卻也規模空前，冠蓋雲集。京城所有文武百官、皇親貴胄都在被邀之列。從日落時分起，相府門前華蓋旌旗，香車寶馬，絡繹不絕。眾賓客在相府知客的唱禮聲中由西門而入，鮮衣僕人在旁引領，將眾賓客引入正園。
相府正園內設了近五十桌，另有四主桌設於正廳之內，自然是用來款待朝中重臣和皇室宗親。
正園中此時菊花盛開，亭台茂盛，燈樹遍立，絲竹悅耳，滿園的富貴奢靡。
由於裴相之母素喜清靜，且一貫隱居，不愛拋頭露面，故應酬賓客事務皆由裴相親自主持。是夜裴琰一襲深紫色秋衣，綉滾蟒金邊，腰纏玉帶，光彩照人，舉手投足從容優雅，風流俊秀更勝平日。
江慈面目黝黑，粗眉大眼，小廝裝扮，立於裴琰身後。想起體內有一貓一蟹喂下的兩種毒藥，恨不得將這二人清蒸紅燒油炸火烤、吃落肚中才好，但當此時，也只得不露聲色、面無表情的跟在裴琰身後，細心聽著眾賓客的聲音。
不過她恨歸恨，卻也在心中暗贊這一貓一蟹，皆非常人。「大閘蟹」想出大擺壽宴、聽聲辨人的妙計，「沒臉貓」則估到他這一著，乾脆不殺自己滅口，設計喂自己服下毒藥，然後大搖大擺出現，既消裴琰之疑心，又將裴琰的注意力引向未曾出席壽宴的官員，實是一箭雙鵰。
只是這二人斗得你死我活，卻連累了自己身中雙毒，眼下只能活一天算一天，這條小命也不知最終能否倖存，若真是嗚呼哀哉，去與師父團聚，也是無可奈何之事。
她胡思亂想之際，踏入正園之賓客，在相府僕從的引領下，一個個向裴琰行禮，並禱頌裴氏夫人福壽延綿、富貴永世。
裴琰面上始終保持著謙和的微笑，向眾賓客一一還禮，並與每人都交談上數句，而許多官員也抓住這難得的機會諂媚逢迎一番。
相府是夜，所收之賀禮，擺滿禮廳，寶光耀目。只有清流一派和一些以廉潔、不結黨附貴之名著稱的中間官員送得較為寒酸。龍圖閣大學士、太子的岳丈，綽號「董頑石」的董方董學士，更是未出席壽宴，只差人送來一幅自書的字畫，上書四個大字「清廉為民」，著實讓司禮尷尬了好一陣。
待門前所有賓客依次與裴琰見禮後入席，江慈仍沒有聽到那已有些耳熟的聲音。見裴琰凌厲的眼神不時掃過自己，她只得微微搖頭，裴琰見還有十餘人未到，便按定心思，耐心等候。
再等片刻，庄王與靜王前後腳趕到，裴琰迎出正門，將二位王爺引至正廳坐定，笑著寒暄數句，忽聽得園外知客大聲喚道：「太子殿下駕到！」
裴琰一愣，未料太子也會親臨為母親祝壽。他廣宴賓客，卻未邀請太子，畢竟太子名份上是君，他是臣，庄王與靜王可邀，太子卻是不能相邀的。
他忙趕出府門，下跪行禮，太子將他扶起，笑道：「這又不是在宮中，少君切莫如此多禮。」
裴琰躬腰道：「太子親臨，為臣母祝壽，臣惶恐。」
太子負手往府內行去，一邊走一邊東張西望：「少君這相府果然精緻，我早就聽人說，京城中，少君與三郎的府第皆是一絕，今日一見，果然名不虛傳。」
裴琰笑著引路，說話間二人已步入正園，見太子入園，園內黑鴉鴉跪落一地。太子笑道：「都起來吧，今日是相府壽宴，本宮只是來看看熱鬧，大家不必拘禮，若是太拘束，就不好玩了！」
文武百官們素知太子脾性，這位太子生性隨和，還有些懦弱，身子板似也不是很好，常年窩在太子府中，與太子妃及妃嬪們嬉戲。聖上令其當差，十件事倒有九件辦砸了的，若不是其岳丈董大學士數次替其收拾殘局，不定已被聖上廢位奪號。
坊間更有傳言，聖上早有廢太子之心，要在庄王與靜王之中擇優而立。朝廷近年來漸漸形成了擁護庄王與擁護靜王的兩個派系，兩派之間的明爭暗鬥愈演愈烈，百官們更是削尖了腦袋來揣測聖意，好決定投向哪一派，以保自己異日的錦繡前程。
眾人各懷心思，鬨笑著站起身來。太子十分歡喜，步入正廳，坐於首位，與庄王、靜