江清流變了。
江家上下幾乎都感覺到了這種變化。
他比之前更強硬，卻也更冷靜了。
江隱天的屍身，只用草席一卷，草草掩埋。七日之祭時，江家自然無人前往。江清流於自己居室供無字靈位一座，周氏過來的時候，順便也上了一炷香。
「自他去世之後，宗族長老俱都打著小算盤。你雖從小被選為繼承人，但論恩威，畢竟不如他。」周氏說了兩句話，已經氣力盡失，在旁邊的椅子上坐下，「清流，我也是行將就木之人，苟活至今，也只是不願他一腔苦心，付諸東流罷了。」
江清流冷笑：「他是一腔苦心，從三十二年前殺害我爺爺時便步步為營。」
周氏閉上眼睛，深吸一口氣：「你還是怨著他，清流，他或許不是一個好人，但這些年勞心勞力，卻從未敢半分有負於江家。」
江清流揮手：「我累了，太奶奶且回吧。」
說罷，叫了周氏候在門外的侍女。兩個侍女扶著周氏離開，催雪這才跑了進來：「莊主，你離家多日，可想死催雪了。」
孩童稚嫩，天真爛漫的情態總算讓人心頭微舒。江清流望向面前靈位，半晌拈清香一炷：「你未說的話，我都懂得。你太累了，歇下吧。」
春光初至時分，月如銀鉤。
春堂暖帳，有人正在酣睡，突然驚身坐起，右手已握刀在手：「誰？」
來人在他榻前圓桌旁坐下：「我。」
帳中人這才放鬆下來：「堂哥，你怎麼來了？」
帳中人是江清然，他是江清流堂弟。二人雖是堂兄弟，但少時江清流閉關十五年不見外客，連他也是未曾見過的，是以關係並不親厚。
後來江清流承繼莊主之位，於他們雖名為兄長，其實已是家主之尊，更不若其他友人自在。對於大半夜出現在自己卧房的堂哥，江清然顯然十分意外：「堂哥深夜前來，所為何事？」
江清流開門見山：「少平長老有意推選你為江家族長，你可知道？」
江清然被這突如其來的問題弄得一頭霧水：「他……從未跟我提過，而且族長一位，不是多年前就已定下了嗎？」
江清流不理會他的問題：「你有意出任否？」
江清然連連擺手：「堂哥，我素來無爭，我的實力自己清楚，斷不是主理江家的料。你是知道的。」
江清流點頭，這位堂弟的性子，他多少知道一些。他是閑人，不喜歡理事。他面色嚴肅：「目前江家，除我之外，另有資格承繼家業的，只剩下你與清語。只要你們在，你們的宗親就會存此異心。你二人宗系盤根錯結，人丁興旺，若存此心，江家必然四分五裂。」
江清然有些懂了：「堂哥的意思……你是來殺我的？」
江清流站在月光難及的陰影里，聲音如這疏桐月影：「若我的確心懷殺意而來，你當如何？」
江清然有些緊張地握緊手中劍柄，片刻又鬆開：「我……定非兄長對手。」
江清流身如鐵石：「你我雖非同胞兄弟，卻也是一脈同宗，我雖有心，又豈能行此同室操戈之事？」
江清然鬆了一口氣：「兄長前來，是否已有應對之策？」
江清流點頭：「兩日後，長老們會調回清語，共商此事。我要你私下見他一面。」他湊過去，壓低了聲音。江清然聽完之後，面色微變：「清語素有大志，愚弟只怕是勸他不動。」
江清流神色淡漠，「若不奏效，你便以一言相告。」江清然看過來，江清流神色冰冷，「吾有薄野景行相助，殺他何須用刀？」
江清然神色微凜，江清流已然轉身離開。養了這老賊這麼久，總算也用上了一回。
江清流事務繁忙，薄野景行這邊也沒閑著。苦蓮子已經將水鬼蕉和單晚嬋找了回來。金元秋不肯再回金家，只言要穿花蝶賠她名譽清白，也找了過來。
幾人住到一處，倒是日日熱鬧。這一日夜間，薄野景行正跟單晚嬋下棋，金元秋在旁邊給單晚嬋支招。薄野景行興緻不錯，會講一些武林典故，單晚嬋最是喜歡聽：「別的門派也就罷了，少林的大師們最是和氣，你如何將他們也得罪了？」
薄野景行落下一子，搖頭嘆息：「只不過向他們推薦了一個香客。」
單晚嬋眼見自己將輸了，忙要悔棋。薄野景行讓她悔了，她方問：「什麼香客？」
薄野景行搖頭晃腦：「穿花蝶他祖師爺也是個採花賊，某日找老身哭訴，老身讓他前往少林，於佛前懺悔。他果上少林。彼時方丈乃方上和尚，他向和尚哭訴，前些日子去對面庵中上香，遇一女尼，姿色艷麗。情不自禁，乃成好事。但吾患花柳，我害了她，如何是好？」
單晚嬋抬起頭，連金元秋都轉過頭來，薄野景行又落一子：「方上和尚暴跳如雷，大罵曰，賊豎子，竟欲滅我少林！」
……
單晚蟬和金元秋眶當倒地，笑了半晌之後，突然單晚嬋驚叫一聲——你的衣裳……
薄野景行低頭一看，這才發現衣衫下擺有一片血跡，她這才恍然大悟，「嘖，難怪有點疼，看來是要生了。」
單晚嬋急急欲去叫人，薄野景行拉住她：「噤聲，不可驚動旁人。」
單晚嬋不解：「可是我們都沒有經驗呀，必須去找穩婆！」
傅野景行扶著她起身：「你聽著，江家娃娃安排這些人在身邊，不是沒有道理。我若產子，必然體力不支。她們不可靠，你且收聲，去叫苦蓮子和穿花蝶。教他二人緩緩到來。記住，不要讓任何看出破綻。」
單晚嬋不敢相信：「你是說江大哥他會害你？不可能。他雖以江家為重，卻不是狠毒之人。」
薄野景行正在換衣服，把有血跡的衣服藏好：「此一時彼一時嘛，小娃娃受了點刺激，難免會心性大變。你照老身所言去做便是。」
單晚嬋貝齒微咬，還是很快去找苦蓮子和穿花蝶了。
不消片刻，苦蓮子先是送葯過來，沒多久，穿花蝶也閑庭信步而至。及至進了房間，苦蓮子連忙上前，為薄野景行把了脈，又檢查了一下胎兒情況：「是見紅了。谷主只怕生產在即。」
薄野景行點頭：「好在如今春暖花開，外面也不太冷。老身先行離去，你同穿花蝶留在此處，以免外面幾個娃娃起疑。」
苦蓮子立刻反對：「不可！谷主如此體質，又臨盆在即，孤身一人，能前往何處？」
外面有人敲門，薄野景行拉過薄被遮住身子：「進來。」
進來的是齊大，他先是看了一眼，確定薄野景行仍安然卧於榻上，這才沉聲道：「屬下前來查看景姑娘有無旁事吩咐。」
薄野景行揮手：「娃娃真乖，老身暫時用你不著。」
齊大綳著臉，又退出去，隨手關上房門。
等他走開，薄野景行方道：「你現在立刻準備老身所需藥材，你與穿花蝶等人留在此處，江家娃娃得知老身不見，必然急於追趕，不致為難你們。待他帶人走後，你等再行逃離。」
苦蓮子把薄野景行所需的胭脂丸全部裝好，又將止血的湯藥用羊皮水囊裝好。薄野景行帶上這些，又帶了一套乾淨的衣衫：「穿花蝶，想辦法引開齊大。苦蓮子，兩個穩婆想必身手不弱，拖住她們。」
苦蓮子眉宇間掩飾不住的擔憂：「谷主，還是讓我們中一人隨行吧！」
薄野景行揮手：「速速去辦。」
苦蓮子跟穿花蝶出去，見到二人俱在，齊大明顯鬆了一口氣。兩個穩婆要進去照料薄野景行，苦蓮子叫住她們：「你二人過來，我家谷主體質不同常人，只怕接生要勞二位多加註意……」
他一邊為二人講解需要注意的地方，另一邊，穿花蝶也在跟齊大談事情：「谷主臨盆也就是這幾日了，讓江清流把商天良請過來吧。有他在場，若情況有異，總算也知如何處理。」
齊大只有聯繫江清流，江清流聞言，倒是真的去請了商天良。此事不好讓別人插手，他自然親身前往。
商天良的石斛齋來回一百八十里路，他快馬加鞭，倒也沒耽誤多少時辰，只是聽說先前的胭脂女十月懷胎，即將臨盆，商天良倒有些意外：「江莊主，商某一問，你需實言相告。」
他不擅騎馬，江清流只得帶著他共乘一騎：「問。」
商天良也就不再避諱：「那位胭脂女，當真是昔年寒音谷薄野景行？」
江清流策馬狂奔，卻還是實話實說：「是。」
「原來如此，原來如此啊。」商天良連連點頭，「當初老夫為炮製胭脂女，在她身上多處試藥，但此人能忍，眉宇之間英氣不減。老夫便曾有所懷疑。當年他縱橫江湖之時，老夫也不過雙十之年。真是草木易老，世事難測。」
江清流這才道：「我也有一事不解。」
商天良大感興趣：「哦？莊主講來。」
江清流揚鞭策馬，人若踏風，尚氣息不亂：「薄野景行為何執著於這個孩子？你