大燕的皇宮，銅門鎏金，獸首銜環，門口一對朝天犼，天家威嚴展露無疑。左蒼狼忍不住左右張望，慕容炎輕聲說：「低頭！」她趕緊低下頭，旁邊的溫砌聽見聲音，轉頭向這邊看來。慕容炎說：「下人不懂規矩，讓溫帥見笑了。」
溫砌看了眼左蒼狼，確實只是個半大孩子，他微微點頭，露了個淺笑。雖是軍旅殺伐之人，卻透出一股儒雅的書卷氣。身為一品武將，卻並沒有盛氣凌人的架式。
一路隨著朝臣入了宮，燕王在長定殿設宴，款待西靖使者一行。文武朝臣皆有列席，以示隆重。慕容炎的席案離燕王較遠，王后居鳳座，太子慕容若居於燕王右首，溫砌陪坐於左邊。
距離太遠，左蒼狼看不清王后的面容，只看見她頭上華麗的珠翠，在明堂中散發出璀璨的珠光。白衣粉裙的宮女蝴蝶一樣開始上菜，有樂師奏樂，舞姬披花著錦，翩躚起舞。融融宮宇之中，一派歌舞昇平之象。
燕王起身，與西靖使臣朱大人飲了一杯酒，說：「使者遠道而來，如傳青鳥之信。此一樽酒，願西靖皇帝陛下永安，大燕與西靖同心同德，盛世永傳。」
朱大人飲了這杯酒，滿面紅光，神采飛揚：「皇帝陛下聽聞燕國多美人，臨走時特命本官帶五百美女回靖。燕王不會捨不得吧？」
燕王年過五旬，與慕容炎有幾分相似的五官隱隱可見少年時的俊秀。聞聽此言，他略略猶豫，半晌勉強笑道：「得皇帝陛下垂青，是燕國之幸。豈有推脫之理？」
朱大人合著舞樂打著拍子：「燕王明白就好。陛下仁慈，燕王賢能，西靖與燕國，才能骨肉連筋，世代和平。」
燕王微笑與他同飲，額上卻有青筋跳動——又是五百燕女。每年燕國送到西靖的女子，被西靖皇帝牛羊一般隨意打賞，命賤如螻蟻。他看了一眼朝中諸臣，諸臣俱都低頭飲酒。老天保佑，徵召貢女這種絕對會被罵成狗的事，千萬不要落在我頭上。
燕王與朱大人又對飲了一杯，曲子換了一支。朱大人側耳細聽，突然冷笑：「此曲何名？」
樂師並不停止撥琴，冷冷地回答：「葛天氏之樂第八闕，總禽獸之極！」
朱大人悖然大怒，摔杯而起：「燕王，我奉皇帝陛下之命，為靖燕兩國長治久安而來。你竟然派人如此羞辱本使，是要與我西靖交戰之意嗎？！」
「葛天氏之樂，本就是詠天地草木、五穀豐登之曲……」燕王正耐心解釋，那樂師卻冷笑：「西靖人以上國之勢，享我大燕供奉，卻屢屢派兵犯我邊境。屠我百姓如屠豬狗！你們若是不行禽獸之事，如何會以為與禽獸同？」
殿中一片寂靜，朱炆清怒極反笑：「燕王，這就是你們燕國對待上國的禮儀嗎？」
燕王猶豫，沉聲道：「大膽狂徒，拉出去，杖斃！」
那樂師並不懼怕，凜然道：「我死有何懼？只可憐我大燕滿殿重臣無一骨節矣！秋蟬未僵，猶自高鳴。奴顏稱臣作太平！」
朱炆清笑了：「此人雖言語無狀，倒生就一副正氣模樣。表皮忠烈，不知骨節是否剛硬。燕王不如當堂施刑，也教我等一觀燕人骨節。」
燕王掃視百官，旁邊一人站起，怒目而視。朱大人湊巧認得：「原來是溫砌將軍，溫將軍莫非有異議？」
燕王沉吟不決，朱大人笑容漸冷：「怎麼，有人詆毀辱罵上國，燕王這般遲疑不決，難道是認為其言之有理？還是根本就是有人授意？燕王，我皇帝陛下若是得知此事，而燕王放縱不理，恐怕是會不高興的。」
燕王看了一眼溫砌，低聲說：「坐下。」
溫砌雙手握拳，咬了咬牙，卻緩緩坐下，燕王示意當堂施刑。
木棍打在人身上，發出沉重的悶響。一個人要被生生打死，不是件容易的事。血肉飛濺，骨頭斷裂的聲音讓人膽寒。那樂師先前硬挺，後來卻慘嚎起來，滿地打滾。朱大人哈哈大笑中，衛將軍溫砌離席而去。
左蒼狼雙手緊握，她也想走，並不是沒有見過殺人，但是看一個忠義高潔之士慘叫哀號，絕不是件愉快的事。
可慕容炎不能走，她也只能看著。樂師的血肉濺了一殿，左蒼狼卻只覺得自己全身的血都縮回了心臟，四肢冰涼。
滿殿文武早都沒了食慾，膽小的早已開始嘔吐。
殿中人的死，是一場對所有人的酷刑。等這一團血肉再無動靜，燕王臉色陰晴不定：「拖下去吧。」
朱炆清卻笑吟吟地站起身來：「等等，燕王，本官遠道而來，且讓我看看燕人骨節。」
燕王不明白，朱炆清抽了侍衛的刀，當眾挑開那樂師屍身上的衣服，一刀插入他腹中，用力一划，血水滿地，肝腸外露。
滿殿俱驚，朱炆清哈哈大笑，以刀劃破其膀胱，致其血尿齊流：「未見骨節，這副心肝倒是可以下酒。」
殿內一片安靜，不少大臣面色都變得極為難看。自有侍衛上前，用草簾裹了那屍身，拖將出去。殿內自有人以水沖洗殿堂，又灑以香露，掩去血腥。
宴罷之後，慕容炎從殿里出來，左蒼狼跟在身後，胃裡肺里都是冰涼的。大將軍溫砌站在梅樹下，旁邊停著以草簾裹住的屍首，抬出來時腸子還拖在地上。
慕容炎走過去，拉開草簾，對左蒼狼說：「看一眼他，這才是……錦繡之下的家國。」左蒼狼真的看了一眼，那血淋淋的血肉，如同一盆冷水兜頭淋下來，讓人自夢中驟然驚醒。
這才是真正的大燕國，浮華之下猙獰的真相。列強欺壓、百姓流離，家不成家，國不成國。
如果國富民強，她爹就不會無錢求醫，生生病死。她不會因為一兩銀子被獻給山神，在山林之中變成野人。她娘如今，也不知道怎樣。原以為只要爹爹不死，自己就不會是孤兒。
而如今，國之邊框已被鐵蹄踐踏，裡面的人都將是孤兒。
她第一次想到這些，突然覺得驚痛。
慕容炎伸手，合上樂師的雙眼，起身看溫砌，說：「大將軍沒有保護好大燕國啊。」那個從戎十幾年的武人溫砌低下頭，沉默。
旁邊有人說：「二殿下，您袖口沾上血了。」
慕容炎看也沒看，說：「壯士碧血，留著吧，大燕所剩無幾了。」
話落，轉身離開，左蒼狼回頭，見溫砌依舊站在屍身旁，背影寂寥。
次日，燕王令太子徵招美人五百，準備隨朱炆清一行前往西靖。百姓聞聽，紛紛倉促嫁女。大燕男子一時之間供不應求。而五百美人，一時竟難以徵集。
太子慕容若無奈之下，下令凡適齡女子，不論婚否，一律抓捕候選。整座晉陽城都在啼哭。
朱炆清一行離開晉陽城那一天，百姓沉默聚集。五百名燕女被繩子捆住手臂，連成一串，經南校尉營，過武廟，出旱西門。有兵士用鞭子趕著，如驅牛羊一般，離開晉陽城。
慕容炎策馬走在隊伍後，有個六十多歲的老叟抱住他的馬鐙不鬆手：「官爺，官爺您放了我的孫女吧，我兒子前幾年打仗死了，媳婦改嫁，現在就這麼一個孫女啊……」
他一哭，後面許多人都跟著哭叫起來：「官爺，我孩子還在吃奶，離了娘非餓死不可啊，您放了她吧！」
冷非顏和楊漣亭都站在人群中，沒有上前。左蒼狼上去拉開老人。他死死抱住馬鐙，手被劃破，在慕容炎的馬鐙上留下一道血痕。
貢女已出城，漸漸去遠。哭聲仍未歇，響徹晉陽城。千里送親去，不得見君還。從此以後，天涯無信，身若飄萍。
當天夜裡，慕容炎帶著左蒼狼直接去了城內的別館。冷非顏跟楊漣亭在喝酒，見他前來，忙起身相迎。
慕容炎在上首坐下，看著跪伏於地的兩個少年，半晌緩緩說：「當年，我從大燕各地收羅了三百七十個孩子。」三個人都是一怔，他繼續說，「除了阿左，其他人都曾經歷過死亡。我比你們任何一個人都希望你們活下來，幼苗成林，一世安泰。但是如今的大燕，缺的不是百姓，而是可以扭轉乾坤、翻雲覆雨的英才。大燕已經病入膏肓，我收容你們，並不是想要救人，而是想要拯救一個國度，一個王朝。」
三個人一臉驚愕，慕容炎說：「話我已說明，今夜若你們仍對此事心懷怨懟，當可自去。」
沒有人起身，冷非顏輕聲問：「主上作此言，是有問鼎之意嗎？」
慕容炎說：「如今我勢微，本不應有此意。但是自古天家大位，爭與不爭都不由人。我只能說，如果真有那麼一天，我必許你們一個盛世太平！」
盛世太平。
三個孩子都是孤兒，瀕死之時被慕容炎從各種收羅而來，三百個孩子裡面，挑了三個。若不是這樣國勢衰微的大燕，誰願流落街頭？
少年們眼中泛著異樣的光芒，慕容炎微笑：「我三杯吐然諾。」
冷非顏叩首：「非顏願效忠主上，主上必會成為大燕一代明主。」
楊漣亭神色嚴肅：「若非奸臣當道，楊家也不至於滿門被斬。漣亭無能，但願