1864年的五月來到了，那是個又熱又乾燥的五月，花蕾還來不及綻放就枯萎了。謝爾曼將軍指揮下的北軍又一次進入喬治亞，到了多爾頓北邊，在亞特蘭大西北一百英里處。傳說喬治亞和田納西的邊界附近將爆發一場惡戰。北方佬正在調集軍隊，準備發動一次對西部的亞特蘭大鐵路的進攻，這條鐵路是亞特蘭大通往田納西和西部的要道，去年秋天南軍就是沿著它迅速趕來取得奇卡莫加大捷的。
不過，大多數亞特蘭大人對於在多爾頓發生大戰的可能性都不怎麼感到驚慌，因為北軍集中的地點就在奇卡莫加戰場東南部數英里處。他們上次企圖打通那個地區的山間小道既然被擊退了，那麼這次也必然會被擊退。
亞特蘭大和整個喬治亞州的人民知道，這個州對南部聯盟實在太重要了，喬·約翰斯頓將軍是不會讓北方佬長久留在州界以內的。老約和他的軍隊連一個北方佬也不會讓越過多爾頓南進一步，因為要保持喬治亞的功能不受干擾，對於全局關係極大。這個迄今仍保持完整的州是南部聯盟的一個巨大糧倉，同時也是機器廠和貯藏庫，它生產軍隊所使用的大量彈藥和武器，以及大部分的棉毛織品，在亞特蘭大和多爾頓之間，是擁有大炮鑄造廠和其他工業的羅姆城，以及擁有里士滿以南最大煉鐵廠的埃托瓦和阿拉圖納。而且，亞特蘭大不僅有製造手槍、鞍套、帳篷和軍火的工廠，還有南方規模最大的碾壓廠，主要的鐵路器材廠和宏大的醫院。亞特蘭大還是四條鐵路和交匯點，這些鐵路無疑是南部聯盟的命脈。
因此，誰都不著急。畢竟，多爾頓將近田納西，還遠著呢，在田納西州戰爭已打了三年，人們已習慣於把那裡當作一個遙遠的戰場，幾乎跟弗吉尼亞或密西西比河一樣遙遠。何況老約將軍和他的部隊駐守在北方佬和亞特蘭大之間，人人都知道除了李將軍本人，加之斯·傑克遜已經去世，當今再沒有哪位將領比老約更偉大的了。
一個炎熱的五月黃昏，米德大夫在皮蒂姑媽住宅的走廊上談論當前的形勢，說亞特蘭大用不著擔心，因為約翰斯頓將軍像一堵銅鐵壁聳立在山區，他的這種看法代表了亞特蘭大市民的普遍觀點。聽他談論的聽眾坐在逐漸朦朧的暮色中輕輕搖動著，看著夏季第一批螢火蟲迎著昏暗奇妙地飛來飛去，但他們都滿懷沉重的心事，情緒也在不斷變化。米德太太抓住費爾的胳臂，希望大夫說的話是真實可靠的。因為一旦戰爭逼近，她的費爾就不得不上前線了。他現在16歲，已參加了鄉團。范妮·埃爾辛自從葛底斯堡戰役以來變得面容憔悴、眼睛凹陷了，她正努力迴避那幅可怕的圖景——那就是這幾個月一直在她心裡翻騰著的——垂死的達拉斯·麥克盧爾中尉躺在一輛顛簸的牛車上，冒著大雨長途跋涉，撤回到馬里蘭來。
凱里·阿什伯恩隊長那隻已經殘廢的胳臂又在折磨他了，而且他覺得他對思嘉的追求已處於停頓狀態，因此心情十分沮喪。這種局面在艾希禮被俘的消息傳來之後就出現了，雖然他並沒有意識到這兩者之間的什麼聯繫。思嘉和媚蘭兩人都在想念艾希禮；她們只要沒有什麼緊急任務在身，或者因必須與別人談話而轉移了注意力時，便總是這樣想念他的。思嘉想得既痛苦又悲傷：他一定是死了，否則我們不會聽不到信息的。媚蘭則始終在迎著恐懼的激流一次又一次地搏擊，心裡暗暗對自己說：「他不可能死。要是他死了，我會知道的——我會感覺到的。」瑞德·巴特勒懶懶地斜倚在黑影中，穿著漂亮皮靴的兩條長腿隨意交叉著，那張黑黝黝的臉孔上毫無表情，誰也不知道他在想些什麼。韋德在他懷裡安然睡著了，小手裡拿著一根剔得乾乾淨淨的如意骨，每當瑞德來訪時，思嘉總是允許韋德坐到很晚才睡，因為這個靦腆的孩子很喜歡他，同時瑞德也很怪，竟高興同他親近。思嘉通常不樂意讓韋德在身邊打擾她，但是他一到瑞德懷裡就變得很乖了。至於皮蒂姑媽，她正神經質地強忍著不要打出嗝來，因為他們那天晚餐吃的是一隻硬邦邦的老公雞。
那天早晨，皮蒂姑媽遺憾地作出決定，最好把這隻老公雞宰掉，省得它繼續為那隻早被吃掉的老伴傷心，直到自己老死為止。好多天來，它總耷拉著腦袋在空蕩蕩的雞場上發悶，也提不起精神來啼叫了。當彼得大叔扭斷它的脖子時，皮蒂姑媽忽然想起她的許多朋友都好幾個星期沒嘗到雞味了；如果自己一家關起門來享用這頓美餐，那是良心過不去的，因此她建議請些客人來吃飯。媚蘭懷孕到了第五個月，已經有好幾個星期既不出外參加活動，也不在家接待賓客，所以對這個主意感到很不安。可是皮蒂姑媽這次很堅決，一家人單獨吃這隻公雞，畢竟太自私了吧？何況媚蘭的胸部本來就那麼平板，她只要把最上面的那個裙圈稍稍提高一點，便沒有人會看出來了。
「唔，我不想見人，姑媽，因為艾希禮——」
「其實艾希禮——他並不是已經不在了呀！」皮蒂姑媽用顫抖的聲音說，因為她心裡已經斷定艾希禮是死了。「他還像你那樣活得好好的，而你呢，多跟人來往來往對你只有好處，我還想請范妮·埃爾辛也來呢。埃爾辛太太央求我設法讓她振作起來，勸她見見客——」
「唔，達拉斯剛死不久，姑媽，你要是強迫她這樣做，那可太殘忍了。」
「怎麼，媚蘭，你再這樣跟我爭下去，我可要氣哭了。不管怎麼說，我總是你的姑媽，也不是不明事理。我一定要請客吃飯。」
於是，皮蒂姑媽請客了，而且到最後一分鐘來了一位她沒有請也不希望他來的客人，恰好屋子裡充滿了烤雞的香味，瑞德·巴特勒不知從哪裡鬼使神差地回來了，在外面敲門。他腑下夾著一大盒用花紙包著的糖果，滿口伶俐的奉承話。這就毫無辦法，只好把他留下了，儘管皮蒂姑媽知道大夫和米德太太對他沒有好感，而范妮是不喜歡任何不穿軍服的男人的。本來，無論米德家還是埃爾辛家裡的人，在街上從不跟瑞德打招呼，可如今是在朋友家裡，他們當然就得以禮相待了。何況他現在受到了媚蘭比以前更加堅決的庇護。因為自從他替媚蘭出力打聽艾希禮的消息以後，她便公開宣布，只要他活著，他便永遠是她家受歡迎的客人，無論別人怎樣說他的壞話都不在乎。
皮蒂姑媽發現瑞德的言談舉止都彬彬有禮，便漸漸放心了。他一心用同情而尊重的態度對待范妮，范妮因此也高興起來，於是這頓飯吃得十分愉快。可以說是一頓豐厚的美宴。凱里·阿什伯恩帶來了一點茶葉，那是從一個到安德森維爾去的北軍俘虜的煙葉袋裡找到的，給每人都泡了一杯，可惜略略有點煙草味。每人都分到一小塊老公雞肉，一份相當多的用玉米片加蔥頭製作的調味品，一碗干豆，以及大量的米飯和肉湯，儘管肉湯由於沒有麵粉摻和而顯得稀了些。點心和甘薯餡餅，外加瑞德帶來的糖果。當瑞德把真正的哈瓦那雪茄拿出來，供男客們一面喝黑莓酒和一面抽雪茄時，大家異口同聲說這簡直是一次盧庫勒斯家的盛宴了。
然後男客們來到前廊上的女士們中間，談話就傳到了戰爭這個問題上。近來人們的談話總是離不開戰爭。無論什麼話題都要從戰爭談起，最後又回到戰爭上去——有時談傷心事，更多的時候是愉快的，但常常同戰爭有關。戰時傳奇呀，戰時婚禮呀，在醫院裡的戰場上的死亡呀，駐營、打仗和行軍中的故事呀，關於英勇、怯懦、幽默、悲慘、沮喪和希望的故事呀，等等，等等。希望，經常是希望，永遠是希望。儘管去年夏季打了好幾次敗仗，希望仍堅定不移。阿什伯恩隊長宣布他已經申請並且獲准從亞特蘭大調到多爾頓軍隊里去，這時太太們都不約而同地用目光吻著他那隻僵直的胳臂，同時又故意掩飾內心的自豪感，聲稱他不能去，否則誰來在她們周圍充當護花使者呢？
年輕的隊長從米德太太、媚蘭、皮蒂姑媽和范妮這些有身份的婦女中聽到這樣的話，顯得既尷尬又高興，同時暗暗希望思嘉真的有這個意思。
「怎麼，他很快就要回來的嘛，」大夫說，一面伸出臂抱著凱里的肩膀。「只要打一次小小的遭遇戰，北方佬就會逃回田納西去的。而且他們一到那裡，福雷斯特將軍就會好好處理他們。你們太太小姐們用不著害怕北方佬會打到這邊來，因為約翰斯頓將軍和他的部隊像銅牆鐵壁般駐守在山區。是的，就是銅牆鐵壁，」他很欣賞自己用的這個字眼，又重複了一遍。「謝爾曼永遠也休想越過。他永遠也挪動不了我們的老約將軍。」
婦女們讚賞地笑著，因為他這麼輕鬆的口氣聽起來就是不容辯駁的真理。關於這種事情，男人們的見識畢竟比女人高明得多，既然他說約翰斯頓將軍是銅牆鐵壁，那就必然是銅牆鐵壁了。惟獨瑞德還有話說，他從吃過晚飯以後一直默默地坐在夜霧中，撇著兩個嘴角，聽大家談論戰事，抱在懷裡的韋德早已睡著了。
「我聽到謠傳，說謝爾曼的增搖部隊已經到了，他現在有了十萬多人了？」
大夫的回答很簡單。因為自從發現他很不喜歡的這個人也要在這裡跟他同桌吃飯時，就一直有種壓抑感憋在心