三月十五，傳說中的殿試日子，嘉靖皇帝親自駕臨皇極殿，百官身著公服侍立兩旁，和往常沒什麼區別，而後鞭炮齊鳴，有人捧著策題入內，至於考試的案子上，而後百官退出，只留下執事官。
隨後四百到位貢士入場，貢士朝案行五拜三叩禮，而後殿試就正式開始了。
殿試不同鄉試和會試，只有一道策論題，洋洋洒洒幾百字，都在說東南的戰事，最後落在了如何改革軍制，提升戰鬥力上面。
唐慎正襟危坐，反覆看了幾遍題目，心中不斷的思量。
他在考試之前拜會徐閣老，徐階表現出異乎尋常的熱情，似乎在為了之前的誤解補償，和唐慎大談特談殿試的事情。
徐階特別囑咐唐慎，殿試由於時間短，閱卷官又是臨時借調，多為朝廷重臣，根本沒有精力仔細閱讀文章，因此殿試首重書法，要寫最漂亮的館閣體，這一點唐慎很擅長。
其次就是文章要合乎規矩，做到四平八穩，挑不出任何毛病，只有這樣才能爭取靠前的名次。一貫不動聲色的徐閣老更是鄭重地告訴唐慎，他掃了嚴嵩的面子，一定不能留下把柄，省得招致報復……
徐階的一番話唐慎都記在心裡，可是就在昨天晚上，唐毅親自來到了老爹的書房，手裡頭拿著三道策論，鋪在桌案上面。
第一道是吏治，第二道是財政，第三道是軍制！
當前大明的問題無外乎這三點，中樞的問題是吏治腐敗，財政缺口巨大，而南倭北虜則是軍隊戰鬥力底下。唐慎掃了一眼，也不得不佩服兒子的眼光，殿試的題目多半就是三者之一。
唐毅面色嚴峻，說道：「爹，您和其他人不同，他們考上進士，還有幾年的學習時間，一點點融入官場，一步一個腳印往上爬。而您呢，陛下已經決心重用，所以在這份策論上面必須讓陛下看出您的才華，不能像其他人那樣四平八穩，不求有功但求無過。提出的策略必須切實可行，麻煩最少，效率最高，只有這樣，才能讓陛下真正看重您。」
好嗎，和徐閣老完全是兩個論調，唐慎面帶苦澀，疑惑道：「毅兒，策論這東西寫的越清楚，就越容易招致非議，一旦……」
「沒有一旦！」唐毅斬釘截鐵地說道：「爹，你記住爭議本身就是價值，咱們爺倆當務之急要做的是刷存在，是讓陛下記住您，嚴黨和徐黨互相傾軋，朝堂之上，再無世外桃源。哪怕身為六部九卿，只要從屬兩派，就有變成炮灰的風險。想要擺脫被操縱的命運，只有抱上大明朝最粗的大腿，哪怕是末品小吏，有聖眷加身，您就是金剛不壞……」
整整一夜的時間，唐毅都在給老爹灌輸他的抱大腿理念，唐慎好歹做了不少事，也看唐毅做了不少事，順利把唐毅的東西消化理解，做好了完全的準備。
可是真正面對著考題，唐慎又猶豫了，難道真的要聽兒子的建議，把廢除軍戶制度，建立職業軍隊，大造軍艦的那一套都搬上來？
那可是破壞祖制啊！必然會招來鋪天蓋地的反對之聲，爭議是有了，可是價值未必出來！
唐慎陷入了天人交戰，而其他的士子則是思量一會兒，開始奮筆疾書。他們有幾個懂得軍制的？無非就是選拔良將，訓練精兵，重賞有功之類的老生常談。
……
內閣次輔李本是嚴嵩一黨的重要成員，又是本次殿試的閱卷官。在考試之前，嚴世藩找到了他，大喇喇說道：「老李，咱們明說了，唐慎那傢伙我看的不順眼，把他給我黜落了。」
他說的輕飄飄，可是李本卻彷彿聽了一道炸雷。
「我的小閣老，不能害我啊！」李本哭喪著臉說道：「唐慎得到陛下親自賜字，歷來都是師長給學生賜字，陛下的舉動再明白不過了，他早吧唐慎當成了門生。要是把唐慎黜落，不光不合規矩，還會引來陛下的怒火，下官小胳膊小腿，可承擔不起啊！」
看著李本窩窩囊囊的德行，嚴世藩心中越發怨恨，堂堂次輔對自己畢恭畢敬，那麼一個小白丁就敢跟自己叫板，這世道真邪性啊！
「哼，就算不能黜落，還不能把他的名次弄到後面，讓他當個三甲進士。」
李本苦著臉點頭，「下官儘力而為。」
他嘴上答應，可是滿心苦水，壓低陛下看重之人的名次，搞不好要在嘉靖那裡失分啊，殊不知那玩意他本來就不多。
李本帶著惴惴不安的心情，掃了一眼唐慎的卷子，只見乾乾淨淨，一個字都沒有寫，李本突然心中狂喜。
「原來他是個草包啊，這可就怪不得我了！」
李本正在盤算著，突然唐慎眉頭舒展，提起毛筆，不假思索，漂亮烏黑的館閣體從指間流出，才看了一眼，李本就倒吸口冷氣。不由得暗道：「光憑著這一手書法，進翰林院的資格都夠了。」
一想到這裡，李本又怕了起來，萬一真是一個大才，偏偏又被皇帝看上，嚴世藩還逼著自己壓低名次，這不是往火坑推自己嗎？
李本叫苦連天，不停在科場走過，真正的心思全都在唐慎一個人身上，努力推敲著每一句話，想要從中找出一點漏洞，好名正言順地低低取中……
日暮黃昏，鑼聲響起。
執事官怒喝著：「不許多寫一個字，不然一律黜落！」
好幾個還沒寫完的考生嚇得一哆嗦，擠出了幾滴傷心淚，看來二甲是沒希望了，當個三甲進士，日後混個縣令，老婆孩子熱炕頭，也算不錯，只能如此安慰自己。
李本親自收取卷子，當走到唐慎面前，看到密密麻麻的字體，突然眼前一亮，露出了喜悅的笑容，真是天無絕人之路，他有辦法了！
……
殿試結束之後，緊張的閱卷工作就開始了，首席讀卷官就是當今的首輔大學士，特進光祿大夫柱國少帥太子太師吏部尚書華蓋殿大學士嚴嵩，緊隨其後的是少保太子太保禮部尚書東閣大學士徐階、李本，戶部尚書方純，刑部尚書何鰲，工部尚書歐陽必進，左都御史屠僑……光看這一連串令人目眩的名單，就足見殿試之重要。
經過三天緊張的閱卷，李本攜著最優秀的十份卷子前往玉熙宮，求見嘉靖。
雖然進士都算是天子門生，可是除了朱元璋之外，其後的皇帝都為了躲清靜，只是看前十名的卷子，後面的完全交給讀卷官評價排名。要不學子們為什麼會把會試的主考當成恩師呢，光從不負責的勁兒，就不該當皇帝的學生。
嘉靖斜靠在八卦雲床上面，眼前跪著一個胖胖憨憨的道士，嘉靖微微一笑，「藍道行，你說今天會有喜事？」
「嗯，神仙的旨意不會錯的！」
「呸，拿朕當三歲孩子耍？」嘉靖笑罵道：「誰不知道今天要送來殿試的名單，朝廷掄才大典，說這個是喜事，你算什麼藍神仙？」
換成別人，嘉靖這麼一罵保證就蔫了，可是藍道行不知道是悟透了唐毅和唐順之他們傳授的神功，還是天生不怕生死。竟然仰著脖子反駁道：「陛下，臣傳的就是神仙的旨意，不信您等著看，要是臣說了假話，就砍了臣的腦袋。」
「行了，大好的日子不能見血，滾一邊去吧！」
藍道行連忙退後，嘉靖沉默一會兒，緩緩說道：「讓李本進來吧。」
不多一會兒，李本捧著試卷，跪在嘉靖面前。老太監麥福把卷子接過來，送到嘉靖面前。
「皇爺，請御覽。」
「嗯。」嘉靖點點頭，拿起第一份卷子，看了一會兒，放在一邊，接著拿起第二份，這次的時間更短，到了最後兩份，乾脆就是一掃而過。
「李本，這一科只有這幾份優秀的卷子嗎？」
李本的汗水就下來了，「啟奏陛下，或許也有滄海遺珠，閱卷的時間有限，臣，臣難免有所不周！」
「哼。」嘉靖一臉的怒氣，陰森森說道：「該不是有人故意壓制人才吧？」
「微臣不敢，微臣萬萬不敢！」李本慌忙磕頭，說道：「陛下若是懷疑微臣，不妨就把所有試卷拿來驗看就是。」
一旁伺候的麥福冷笑了一聲，「李大人，你糊塗了不成，四百多份卷子，主子是天上的神仙，哪有空理這些俗務，還不把最關鍵的一份拿來！」
李本慌忙點頭，連滾帶爬往外面跑，就聽嘉靖的聲音傳來，「若是拿錯了，你也不要來了！」
撲通，李大學士摔了個大馬趴，別提多狼狽了，足足過了半個時辰，李本終於捧著唐慎的試卷趕到了精舍，急忙送到了嘉靖的面前。
「啟奏陛下，不是微臣有意打壓，只是這份試卷實在是不合規矩？」
「哦？」嘉靖高聲問道：「哪裡不合規矩？」
「這個……字太多了。」李本低聲說道。
「字太多？這也是毛病？」嘉靖隨手翻開了試卷，才看了兩行，頓時眼前一亮，低聲喝道：「麥福，把帘子拉開。」
麥福急忙點頭，李本偷眼看了看嘉靖專註的神色，頓時心裡頭拔涼拔涼的，從三月天，直接回到了三九！