少林寺是天下第一名剎，禪宗祖庭，少林武術的發源地，因其座落在河南省登封市中嶽嵩山的腹地，少室山下的茂密叢林中，所以取名「少林寺」。
北魏太和十九年（公元495年）孝文帝為安頓年年向印度高憎拔陀落跡傳教而依山敕建少林寺。釋迦牟尼大第子摩訶迦葉的第二十八代佛徒達摩泛海至廣州，經南京，北渡長江來到嵩山少林寺，廣集信徒授傳禪宗，被佛教界尊奉為中國禪宗的始祖，少林寺也被奉為中國佛教的禪宗祖庭。
少林寺以禪宗和武術並稱於世。隋唐時期，已具盛名。宋代，少林武術已自成體系，風格獨絕，史稱「少林派」。成為中國武術派別中的佼佼者。元明時期，少林寺已擁有憎眾二千餘人，成為弛名中外的大佛寺；清代中期以後，少林寺逐漸衰落。
少林寺雖歷經滄桑，但是留存下來的文物仍然相當豐富。如：自北齊以後的歷代石刻四百餘品；唐至清代的磚石墓塔二百五十餘座；北宋的初祖庵大殿；明代的五百羅漢巨幅彩色壁畫；清代的少林拳譜和十三和尚救唐王等彩色壁畫等等，都具有較高的歷史、藝術和科學價值。