冰燈是流行於中國北方的一種古老的民間藝術形式。黑龍江是製作冰燈最早的地方。
傳說在很早以前，每到冬季的夜晚，在松嫩平原上，人們總會看到三五成群的農夫、漁夫在悠然自得地喂馬和捕魚，他們所使用的照明工具就是用冰做成的燈籠。這便是最早的冰燈。
當時製作冰燈的工藝也很簡單，把水放進木桶里凍成冰坨，鑿出空心，放個油燈在裡面，用以照明，冰罩擋住了凜冽的寒風，黑夜裡便有了不滅的燈盞，冰燈成了人們生活中不可缺少的幫手。後來，每逢新春佳節和上元之夜，人們又把它加以裝飾，而成為供人觀賞的獨特的藝術表現形式。
冰燈在南方一些地方也相繼出現過。乾隆、嘉慶年間，四川等地的詩人們就曾經寫過很多首專門描寫冰燈的詩。
哈爾濱大規模有組織地製作和展出冰燈始於1963年，那時，人們利用盆、桶等簡單模具自然冷凍了千餘盞冰燈和數十個冰花，於元宵佳節在兆麟公園展出，誰知卻轟動了全城，形成了萬人空巷看冰燈的盛大場面。至今許多老哈爾濱人回想起來仍然記憶猶新，感慨萬千。這也是我國第一個有組織、有領導的冰燈遊園會。
從那時起，中國的冰燈弛名中外，飲譽華夏。