在我國民間，很久就流傳著龍生九子的說法，但是九子為何物，誰也說不清楚。
據說，有一次早朝，明孝宗朱佑樘突然心血來潮，問禮部尚書、文淵閣大學士李東陽道：「朕聞龍生九子，九子各是何等名目？」
李東陽雖然以飽學著稱，但是倉猝間也回答不上來，退朝後左思右想，又向幾名同僚詢問，結合民間傳說，七拼八湊，才拉出了一張清單，向皇帝交了差。龍的九子是：
狴犴：平生好訟，今獄門上獅子頭是其遺像。
嘲風：喜好冒險，因而人鑄其像，置於殿角；
睚眥：平生好殺，喜血腥之氣，其形為刀柄上所刻之獸像；
螭吻：平生好吞，即殿脊的獸頭之形；
蒲牢：平生好鳴，它的頭像被用作大鐘的鐘紐；
狻猊：喜歡蹲坐，佛像座下的獅子是其造型；
囚牛：性喜音樂，其形為胡琴琴桿上端的刻像；
其實所謂龍生九子，並不是說龍恰好生過九個龍子。在中國古代傳統文化中，往往以九來表示極多，而且有至高無上的地位。九是個虛數，又是個貴數。說龍生九子，只是說龍的子孫多而已。
在明代，龍被人們附會出了一個繁盛的家庭。龍在其形象的形成過程中，曾彙集了多種怪異的獸形象。然而並非所有的怪異獸像都百川歸海，納入了龍像之中，在與龍形像形成、發展的同時，一些怪異獸像也在發展，並且在某一方面糅合了龍的某一種形象特徵。因而有人又把二者聯繫起來。於是，就有了龍生九子的說法。