「東道主」這個詞來自春秋時期的一個典故。
在公元前630年，也就是魯僖公三十年的九月十三日，晉文公和秦穆公的聯軍包圍了鄭國國都。鄭文公在走投無路的情況下，只得向老臣燭之武求救。燭之武想了很久，決定身入險地，憑自己的口才設法解圍。
當夜，燭之武乘著天黑叫人用粗繩子把他從城頭上吊下去，私下會見秦穆公。
晉國和秦國是當時的兩個大國，但他們之間為了各自的利益，常常明爭暗鬥。燭之武巧妙地利用了他們的矛盾，他對秦穆公說：「秦晉聯軍攻打鄭國，鄭國怕是保不住了。但鄭國滅亡了，對貴國也許並無一點好處。因為從地理位置上講，秦國和咱鄭國之間隔著一個晉國，貴國要越過晉國來控制鄭國，恐怕是難於做到的吧？到頭來得到好處的還是晉國。晉國的實力增加一分，就是秦國的實力相應地削弱一分啊！」
秦穆公聽了，覺得燭之武說得十分有理。正在動搖之間，燭之武進一步說道：「要是您能把鄭國留下，讓他作為你們東方道路的主人。你們使者來往經過鄭國，萬一缺少點什麼，鄭國一定供應，作好充分的安排，這有什麼不好？」
秦穆公終於被燭之武說服了，他單方面跟鄭國簽訂了和約。只剩下晉國獨木不成林，晉文公無奈，也只得退兵了。燭之武用自己的聰明才智和非凡的勇氣，終於挽救了鄭國。
秦國在西，鄭國在東，所以鄭國對秦國來說自稱「東道主」。後來，這個詞就泛指招待迎接客人的主人了，一直流傳到現在。