現在的電影、電視劇中經常出現這種形象：身穿一身黑色的夜行衣，黑布蒙面，背插單刀，懷有輕功，上房如行平地，而且一般都會用飛鏢等暗器……這就是「刺客」。
刺客在我國可是一個非常古老的「工作」了，專門的以「行刺」為職業的刺客，大概在春秋末期就已經出現了。晉國的豫讓、吳國的專諸等，都是春秋末期最為著名的刺客。
晉國的豫讓曾受到權臣智襄子的尊重和重用。後晉國內亂，權臣相爭，智襄子被趙襄子聯合魏、韓兩家所殺。趙襄子與智襄子仇恨最深，所以趙襄子把智襄子的頭顱刷上漆做成飲器。
這下激怒了好漢豫讓，於是他改名換姓，帶匕首潛入廁所，想行刺趙襄子，被發現，趙襄子讚歎他的「義士」品格而釋放了他。豫讓矢志不渝，異日，漆身為癩、吞炭為啞，連妻子都認不出他，在橋邊伏殺趙襄子，再次失敗。趙襄子憐其忠誠，脫下衣服給豫讓，成全他的「死名之義」。豫讓連刺衣服三下，大呼：「我對得起地下的智伯了！」伏劍自殺。他的死震驚了整個趙國的社會。
吳國的專諸也是一名豪傑。伍子胥從楚國流亡到吳國途中，見專諸是一位敢於赴難的勇士，就與之結交。當時，吳王僚的堂兄公子光暗中伺機奪王位。伍子胥便將專諸推薦給公子光。公子光厚待專諸。九年後，吳軍主力遠出，公子光見時機已到，便請專諸行刺吳王僚，並表示會照顧好專諸所牽掛的「老母弱子」。
這樣，公子光請王僚喝酒。王僚的兵從皇宮一直排到公子光的家門口，刺客根本不可能下手。但在酒過三巡之後，公子光佯為足疾迴避，專諸冒充廚師，把藏有匕首的烤魚端到王僚面前，從魚腹中拔出匕首，刺死王僚，專諸也被王僚的隨從殺死。這樣，公子光遂自立為王，就是春秋五霸之一的吳王闔閭。
到了戰國時期，有名的刺客更是舉不勝舉，其中最為著名的，就是刺秦王「圖窮匕首現」的荊軻。
專門刺客的出現，這在春秋末期是一個值得關注的社會現象。一批生活在民間、不圖富貴、崇尚節義，身懷勇力或武藝的武士，與某些權貴傾心相交，為報知遇之恩而出生入死，雖殞身而不恤。這正是俠的品格，也開了後世的「武俠」之風。