南拳的拳師自清代以來，以「反清復明」始，以「行俠仗義」終，在武俠傳奇小說和影視中佔有重要的地位。
比如福建南少林，傳說中是一個反清的大本營，在那裡集結了洪門子弟和三山五嶽的俠雄豪客。清兵火燒南少林，洪熙官來到廣州，隱居在大佛寺，與佛緣和尚共開武館。又如方世玉，為廣東「少林十虎」第二人（第一人為洪熙官），其母苗翠花是「少林五老」中的苗顯之女，有「一代女俠」之稱。方世玉成為眾多俠文化作品的主人公，晚清南拳又出現了「廣東十虎」，其中的第三位鐵橋三、第五位蘇乞兒，也是許多俠文化作品中的主人公。
南拳是明代以來流行於南方的一大類拳種的總稱。南拳據說最初是出於南少林，在明代逐漸形成獨立拳系。南拳總的特點是步穩、拳剛、勢烈，少跳躍、多短拳、擅剽手，以聲、氣修力。
南拳種類繁多，如福建的少林橋手、五祖拳，廣西的周家拳、屠龍拳，浙江的洪家拳。湖北的洪門拳、魚門拳。湖南的巫家拳、洪家拳等。
南拳的代表是廣東南拳，廣東南拳的代表是「五大名家」，他們是：
一、洪拳。洪拳源出少林寺，相傳為洪熙官所創，洪熙官本為福建漳州茶商，創拳後傳給南少林的洪門五祖，洪拳後來傳入廣東，包括五行拳和十形拳，歷代著名高手有洪文定、陸亞彩、覺固禪師。鐵橋三、林福成、黃泰、黃飛鴻、林世榮等，是南拳中最大的一派。
二、劉拳。據說為劉三眼所創，也有說是下四府劉生或劉青山所創的，流傳於雷州半島。
三、蔡拳。由福建南少林寺僧蔡伯達、蔡九儀所創，後來流傳於廣東中山等地。
四、李拳。相傳由福建南少林寺僧李色開所創，又由廣東新會人李友山傳授。李拳流行於廣東中山、河源、高州、龍川、廣州等地。
五、莫拳。相傳為福建南少林至善禪師所創，流傳於珠江三角洲一帶。
五大名拳多數從福建南少林傳來。和洪門天地會多少有些聯繫，不僅是武術門派，也是極為活躍的江湖派別。