唐朝末年，天下大亂，軍閥割據，戰爭頻繁。
古書記載，唐哀宗天佑初年，有個叫鄭幡的人去攻打豫章（現在的江西南昌）。他命令士兵「發機飛火」，把豫章的一座城門——龍沙門燒了。他自己帶領一些人突火登城，渾身也被燒傷。
這個人有多麼英勇，我們暫且不論，書中記載的「飛火」到底是是什麼東西呢？原來，這就是最早的火炮。
古代人打仗，距離近了用刀槍，遠了用弓箭，後來還用拋石機，把大石球拋出去，打擊距離較遠的敵人。這拋石機就是最初的炮，炮就是拋的意思，最早拋的是石頭，所以用「石」字做偏旁。至於「火」字偏旁的「炮」字，本來指一種烹飪的方法，或者一種製藥的方法。把這個「炮」字也作為武器的名詞來用，那是用了火藥以後的事情了。
拋石機這種武器，大約公元前五世紀就出現了。軍事家使用火藥以後，就又利用拋石機來發射火藥。鄭瑤用的火炮，就是拿火藥包裝在拋石機上，用火點著，向敵人拋過去的。這種火炮，可以說是最早用火藥製造的燃燒性武器了。