相傳，三國時候，蜀國南部的少數民族首領、南蠻洞主孟獲總是不斷來襲擊騷擾，諸葛亮親自帶兵「深入不毛」之地去征伐孟獲。他們「五月渡瀘」，瀘水一帶人煙極少，瘴氣很重，而且最為要命的是瀘水還有毒。在孔明收服了孟獲，班師回國的時候，孟獲率領小洞主酋長相送，來到瀘水的時候，正是九月的天氣。忽然陰雲密布，狂風驟起，兵士根本無法渡過瀘水。
諸葛亮問孟獲這是怎麼回事，孟獲說：「此水原有猖神作禍，往來者必須祭之。」
諸葛亮問：「用何物祭享？」
孟獲說：「舊時國中因猖神作禍，用七七四十九顆人頭並黑牛白羊祭之，自然風平浪靜，更兼連年豐稔。」
諸葛亮當然不肯真的殺人，他就叫「行廚」，也就是軍中的廚師，用軍中帶的麵粉和成面泥，捏成人頭的模樣兒蒸熟，當作「蠻」人的「頭」祭祀。
打那以後，這種麵食就流傳了下來，並且傳到了北方。但是稱為「蠻頭」實在太嚇人了，人們就用「饅」字換下了「蠻」字，寫作「饅頭」，久而久之，饅頭就成了北方人的主食品了。
這個故事記載在《三國演義》當中，其中的真實性還有待研究，但是作為一種民間傳說，它無疑是有關饅頭的起源中影響最大的一種。