農曆十二月初八，俗稱臘八，是我國相沿成俗的臘八節。臘八正是隆冬季節，天氣寒冷，俗稱「臘七臘八，凍死叫花」。
農曆十二月，習俗叫做臘月。相傳從周代起，我國民間已普遍稱農曆十二月為「臘月」了。臘，本為歲終的祭名。古代農業社會，一切的風俗習慣都免不了與農業生產發生關係。農民只有在冬藏之季是比較空閑的，所以，人們常於大收成之後的年底，舉行盛大的祭典。祭祀祖先，祭祀司管風雨田農的神靈以及天地諸神以求來年豐收，避災迎祥。因為臘祭在十二月舉行，這樣沿襲下來，就把處在冬末春初、新舊交替之際的農曆十二月叫做「臘月」了。
臘祭所拜之神共為八種，因此又稱為「臘八」。
傳說，漢代以前，臘祭雖都在十二月，但日子並不固定，有時在月初，有時在月底。後來，人們為了好記，把它定在臘月的第八天，以應上祭祀八神的「臘八」，到了六朝，就把行祭的日子定在臘月初八這一天了。
臘八節是春節的序幕，從這一天起，人們就準備過年了。民俗又叫小年。每到臘月的這一天，人們都要吃一頓別具風味的臘八粥，這也是千百年來流傳的習俗。
所謂臘八粥，就是以糯米和赤豆、紅棗、桂圓、蓮子、花生等雜糧乾果熬成的粥。
喝臘八粥原來是和吃赤豆粥避瘟疫有關。據說：上古顓頊帝的三個兒子死了變成疫鬼，專門驚嚇人家的孩子，小兒驚風就是疫鬼作祟的結果。古人認為鬼怕赤豆，所以十二月初八這一天用赤豆粥驅鬼。
舊時民間吃臘八粥是以示驅鬼邪，逐瘟疫。慶豐年，討吉利，以後逐漸演變成民間一種慶賀五穀豐登的習俗。有些地方，人們吃臘八粥前，先得盛幾碗擺在供桌上，敬神祀祖。祭祀完畢以後，又將它盛出裝在食盒或提盒中，分贈親友。以臘八粥送人，一定要趕早，至遲不得過午。送完以後，全家老小再聚在一齊吃。若有外出未歸的人，還得將其一份留出。臘八粥，不僅大人吃，娃娃吃，連貓兒、狗兒、豬、馬、羊也都跟著吃。有的人家，還將臘八粥撒在車、碾、磨上和牛羊馬豬圈門上，意思是豐收也有它們的功勞，表示誠意。有的還將臘八粥塗於果樹，以期果樹茂盛，又說：「大樹小樹吃臘八，來年多結大疙瘩。」農諺有：「臘八粥，吃不完，吃了臘八便豐收。」此中寄託了百姓吃臘八粥祈望豐收富裕的純樸願望。
還有一種說法是，臘八節是起源於佛教。傳說佛祖釋迦牟尼這天成道。北宋京城（開封）各大寺廟都在這天舉行洛佛會，做七寶五味粥，這種粥叫臘八粥。