民間把冬至與春節、端午、中秋並列為四大節，又說：「冬至大過年。」
冬至節比不上春節、端午、中秋那般熱鬧，但氣氛是安祥肅穆的。冬至習俗，最重要的是祭祀祖先。各家各戶均殺雞宰鴨，準備酒肉、果品、糍糕、湯圓，舉行隆重的祭拜儀式，然後合家吃一頓豐盛的晚宴，以慶團圓，賀豐收。
從冬至開始白晝漸長，民間以中午門前的日影來測算，說：「過了冬，一天長一蔥。」皇宮中的宮女在冬至後的刺繡，每天要多用一根線。這也是民間說的「吃了冬至飯，一天長一線」。從冬至開始就入九了，故而又稱「數九」。冬至的餃子夏至的雨，大部分地方這天要吃水餃。吃餃子是怕凍掉耳朵，因「餃兒」諧音「膠耳」。
秋收之後，冬至到來，又要為明年的生計作準備了。農民的生活，此時外馳內張，從生產生活的安排和經濟開支這個角度上說，確是「冬至大過年」了。