春節是中國最富有特色的傳統節日，它標誌著農曆舊的一年結束，新的一年已經開始。人們將告別寒冷單調的冬季，迎接生機盎然的春天。
春節原名「元旦」，「元」的本意為「頭」，後引申為「開始」，因為這一天是一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為「三元」；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱「三朝」；又因為它是第一個朔日，所以又稱「元朔」。
《說文解字》中對「旦」字的解釋為「從日見一上，一，地也。」表示太陽剛剛從地平線上升起，就是早晨的意思。因為它分別表示一年的第一個早晨，正月的第一個早晨，所以稱「元旦」和「正旦」。除上述稱謂外，春節還稱「開年」、「開歲」、「芳歲」、「華歲」等，在諸多稱謂中以稱「元旦」最普遍，時間最長久。
中國是個古老的多民族國家。不同的歷史時期的不同的民族，都曾經根據自己的文化傳統和風俗習慣確定過自己的元旦，即改「正朔」，就是改正月初一的時間。
顓頊帝和夏代都以孟春正月為元，以農曆正月初一為元旦；商代使用殷歷，以農曆十二月初一為元旦；周代使用周曆，以農曆十一月初一為元旦；秦代使用秦歷，以農曆初一為元旦；西漢前期仍然使用秦歷，漢武帝太初元年（公元104年）改用司馬遷、洛下閎創製的太初曆，又重新使用建寅的夏曆，以農曆正月初一為元旦。以後除王莽、魏明帝、唐武后和肅宗時改用過別的曆法之外，各朝代均使用夏曆一直到清朝末年。
「春節」這一詞，在不同的歷史時期，還有不同的特指。
漢朝時，人們把二十四節氣的第一個立春稱「春節」。
南北朝時，人們把整個春季叫「春節」。
辛亥革命勝利後，南京臨時政府為了「順農時」和「便於統計」，規定在民間使用夏曆，在政府機關、廠礦、學校和團體中實行公曆，以公曆的元月一日為元旦。但一般人稱公曆元月一日為「陽曆年」，仍把農曆正月初一稱「元旦」。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過：新中國使用世界上通用的公曆紀元，把公曆即陽曆的元月一日定為元旦，為新年；因為農曆正月初一通常都在立春前後，因而把農曆正月初一定為「春節」。
春節一般指除夕和正月初一。但在民間，傳統意義上的春節是指從臘月初八的臘祭或臘月二十三的祭灶，一直到正月十五，其中以除夕和正月初一為高潮。在春節這一傳統節日期間，我國的漢族和大多數少數民族都有舉行各種活動以示慶祝的習慣。這些活動均以祭祀神佛、祭奠祖先、除舊布新、迎禧接福、祈求豐年為主要內容。活動豐富多彩，帶有濃郁的民族特色。