魏晉南北朝時期是中國歷史上最動蕩的年代，戰亂烽起，人民塗炭。文人士大夫們紛紛投身老莊哲學，中國古代最早的一批文人山水畫家就誕生在這個時期。分散性、多樣性和個體性推動了繪畫藝術的發展。
由於社會動亂，人們紛紛向宗教求解脫，於是佛教藝術大興，中國人建造出諸多偉大的佛教石窟，其中包括以輝煌的壁畫和彩塑而聞名於世的敦煌千佛洞。此外，受過教育的藝術家登上歷史舞台，藝術具有了個體的精神與風格，在社會名流中收藏繪畫成為時尚。
這一時期的繪畫名家有顧愷之、宗炳、王微、謝赫、楊子華等人，顧愷之被後世尊為「畫聖」，他的代表作品有《洛神賦圖》等，著重表現了文人畫家對女性題材的自由發揮。