漢末時的文學家、音樂家蔡邕，多才多藝，名聲很大，他除了對音樂、文學有很高的造詣外，還對數學和天文有很深的研究。同時，他不但善於演奏古琴，還很會制琴。
據《後漢書·蔡邕列傳》記載：蔡邕一次避難到吳國，也就是今天的蘇州一帶，有一個吳國人燒桐木煮飯，蔡邕路過時聽見燒火的聲音很響，不禁大喜過望，立即意識到這是塊制琴的好材料，馬上對做飯的人說，「這塊木料能不能給我用來做琴？」吳國人說，「當然可以」。蔡邕將這段已經燒了一截的桐木帶回去製作了一張古琴，果然琴音美妙。琴的尾部還留下了燒焦的痕迹，這就是被當時人們所稱做的「焦尾琴」。這個故事記載在正史中，成了被後人千古流傳的美談。
三百多年後，焦尾琴被齊明帝獲得，珍藏於國庫之中，並下令不得隨便動用，惟每隔五天，可以取出在御前彈奏，而且只能由大琴家王仲雄專用。可見此琴是何等珍貴。
明人王逢年得到了這張焦尾琴，後來家道一天不如一天，大有餓肚子的光景，就將這琴獻給王敬美（明後七子王世貞之弟），說：「老病無聊，願將此琴換數頃田，弄口薄粥喝喝。」王敬美答應了。可是數天後，王逢年回覆說：「這焦尾琴真是件神物。昨夜風清月白，我取出焦尾琴，焚香彈奏。天上忽來雙鶴，挾琴飛去，不一會兒就飛得無影無蹤了。」從此，焦尾琴就再也沒有出現過。
古琴的面板一般都是用桐木製成，要年代久遠的方稱上等之材。除了桐木之外，松木也可制琴。唐代蜀中著名制琴家雷威制的「松雪琴」，所取即為峨眉山的松木。