《西遊記》上有一個盡人皆知的故事：
孫行者保唐僧西行，路過萬壽山五庄觀，偷吃了人蔘果。又因為仙童無禮，孫行者一時發怒，把人蔘果樹推倒。師徒連夜逃走，不料被鎮元大仙捉回，要孫悟空醫活仙樹。
唐三藏問悟空道：「你往何處去求方？」
行者道：「古人云，方從海上來。我今要上東洋大海，遍游三島十洲，訪問仙翁聖老，求一個起死回生之法，管教醫得他樹活。」
這「十洲三島」是古人常說，我們常見的地名集合，但是，它究竟指的是什麼地方，從何時而起，就不是人人都知道的了。
原來，在戰國時，神仙方士構造出海中三神山，名叫瀛洲、方丈、蓬萊，相傳在渤海中，為仙人所居，有不死之葯。
後來的道教將其發展為十洲三島，即祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、長洲、元洲、流洲、生洲、鳳麟洲、聚窟洲及崑崙、方丈、蓬萊三島。
三島中的瀛洲，在東洋大海中，地方四千里，上生神芝仙草，又有玉石高千丈，湧泉如酒味，稱為玉醴泉，飲數升便醉，使人長生。但仙山在何處，誰也不知道，正如李白在《夢遊天姥吟留別》里寫道的「海客談瀛洲，煙濤微茫信難求」。
三島之一的方丈，在東海，面五千里，為三天司命所治的地方，群仙想要升天的，往來這裡，受太上玄生。上有九原丈人宮，主領天下水神及龍蛇、巨鯨、陰精水獸之輩。
三島之一的蓬萊，位於東海的東北岸，方圓有五千里，是天帝總九天之維的地方，尊貴無比。據說，從前大禹治水後，就是在這裡祭祀天神。