在《西遊記》里，時常被孫大聖嚇得要死的土地佬兒，給我們留下了很深的印象。我們覺得這個小神仙雖然保佑一方，可這個地面官兒當得也太辛苦了一些。其實，在中國古代，土地神是地位非常高的神靈呢。
大地生長草木五穀，養育人類，所以被古代人視為有無窮力量的神靈。在古代，祭土地是上至王公貴族，下至小民百姓一年中的大事。
而且，先秦時期社神地位極高，社神即土地神，古人尊天而親地，為報答大地之恩賜而奉土祭社，「社稷」一詞通常作為國家的代稱，祭祀典禮也由天子或各地行政長官主持。
相傳社神有兩個：一是句龍，是共工氏之子；一是禹，傳說他勤勞天下，死後托祀於後土之神。
東漢時，人們就已經把社神叫作社公或者土地了。東晉以後，社神的地位有所下降，隨著封建國家從中央到基層的官僚制度的完善，土地神也演變成為只能管理本鄉本土的最低級的小神，即由顯赫的大神演變為明清小說中所描寫的猥瑣的土地佬兒了。
東晉以後，句龍等人已經慢慢被人們淡忘，民間就以生前行善或廉正的官吏為土地神，這樣，土地神就有了人格及姓氏。明清時，民間又多以名人作為各方土地。例如：清代翰林院及吏部所祀的土地，是唐代大文人韓愈。杭州太學一帶是岳飛的故鄉，於是太學就奉岳飛為土地神。現在的土地廟中常配祀有土地婆婆，這個風俗大約起於南宋。
供奉土地神的土地廟大多比較簡陋。一些大廟中間也有在殿堂中設有當地土地神位者。土地神的神誕之日是二月初二。舊時，官府和百姓都要到土地廟燒香奉祀。