《史記》是一部貫穿古今的通史，從傳說中的黃帝開始，一直寫到漢武帝元狩元年，敘述了我國三千年左右的歷史。全書有本紀十二篇，表十篇，書八篇，世家三十篇，列傳七十篇，共一百三十篇。由於取材廣泛，修史態度嚴肅認真，《史記》記事詳實，內容豐富，是我國第一部正史，成為二十四史之首，被稱為「史家之絕唱，無韻之離騷」。
《史記》最初沒有固定的書名，或稱「太史公書」，或稱「太史公記」，有的時候也稱「太史公」。本來，「史記」是古代史書的通稱，直到三國年間，「史記」才由通稱逐漸具有了「太史公書」的專名。
《史記》的作者司馬遷，字子長。生於漢景帝中元五年，大約卒於漢武帝征和三年左右。
司馬遷的父親司馬談就是漢朝的「太史令」，負責管理皇家圖書和收集史料，研究天文曆法。司馬談早就打算編寫一部通史，但是，他的願望沒有實現就死去了。他在臨死的時侯，囑咐司馬遷一定要完成他未竟的事業。司馬遷一生，都在為這個目標努力奮鬥。
從小時起，司馬遷就很刻苦，他十歲開始學習當時的古文，後來跟大學者董仲舒、孔安國學過《公羊春秋》、《古文尚書》。在漢武帝元朔三年，司馬遷二十歲的時候，他漫遊了祖國的名山大川，到處考察古迹，採集傳說。在遊歷中，司馬遷開闊了亟螅齔ち酥叮罄幢嘈礎妒芳恰？作了很好的準備。
在司馬談死後，司馬遷承襲父職，做了太史令，這使他有條件看到大量的圖書文獻和國家檔案，這對編寫《史記》是一個不可缺少的條件。在漢武帝太初元年，司馬遷開始編寫《史記》。
漢武帝天漢二年，大將李陵率兵隨李廣利出兵匈奴，結果兵敗投降。司馬遷說，李陵投降，是因為寡不敵眾，又沒有救兵，責任不全在李陵身上。結果專橫的漢武帝認為司馬遷這麼說是有意替李陵開脫，貶責漢武帝的大舅子李廣利。於是，把司馬遷投進監獄，處以宮刑——割掉生殖器。
司馬遷懷著深切的恥辱感和肉體的傷痛，更加發奮地寫作《史記》。大約在征和二年，《史記》問世了。可是，可悲的是，在司馬遷死後的許多年後，他的外孫楊惲才把這部五十二萬多字的不朽名著公諸於世。