桑堡坐落在魯施塔西面一個名為斯特羅伊的小湖泊之畔，在夏秋之交，這裡的湖水倒映著城堡與遙遠的天際哈澤爾羅伊山脈皚皚的雪線，映襯著挺立的森林與白楓的倒影，是帝都附近最著名的觀景地之一，但也是皇家的林園。
但帝國皇室並不時常住在此地，往往只在整個漫長的夏季中在此避暑，白銀女王康斯坦絲登基之後，城堡使用時間更短，兩三年未必會有一次，即使前往，往往也只停留不到一個月的時間。
但即便如此，城堡中亦僕人成群，有禁衛軍常駐。而早在半個月之前，桑堡內更是更換了一批山民侍女，再加上與禁軍換防的火焰之刃騎士團，使得這裡平添了不少人氣。
只是今夜，這座立於湖畔古老而優雅的城堡卻安靜得格外異乎尋常。
銀月『緹彌絲』在附近森林上空緩緩移動，白楓的長影隨著月光的移動而向前延伸，越過柵欄，越過林中大道，在城牆之上留下一道陰影。
風推動著夜幕之上的雲層，片刻之後，城牆上的影子蠕動起來，緩緩從地面上升起，並逐漸形成一個披著面紗的女巫裝扮的女人。
女人在城垛邊立了片刻，疑惑地向庭院之中看去，庭院中一片漆黑，一側馬廄中也無絲毫燈光，城牆之上既無暗哨，亦無巡邏的衛兵。
若是平日此時，僕人們固然早已睡下，但至少城堡內還有起碼的防禦力量，絕不至於如同此刻一般一片死寂。
她蹙起眉頭，走向城牆邊沿，那一剎從雲層上傾瀉而下的月光在她腳下有若實質，形成級級階梯，她一級級向下，來到庭院之中。
一片淡淡的銀華以她身體為中心向四面八方擴散開來，轉眼之間便掃過整座城堡。
女人眉尖一挑，彷彿意識到什麼，不過正是這個時候，她忽然向身後自己來的方向看了一眼。
彷彿聽到什麼動靜，她正準備動身離開，但正是這個時候她眼中忽然閃過一絲驚怒之色。她抬起右手，掌心中一隻巴掌大小的水晶球忽然浮現，上面不斷切換著幾幅畫面，如同浮光掠影，若是常人根本來不及看清楚，但她只是眨眼的瞬間就將其中一幅畫面刻在眸子里。
若是布蘭多在此，一定能認出那正是貓與鬍鬚旅店之內的景象。
女人將手一揚，手中的水晶球瞬間化為一片銀色的光塵，她自身也碎裂開來，彷彿破碎的玻璃一般，轉瞬之間即融化在月華之中。
女人前腳剛剛離開，幾道細小的黑影便輕手輕腳地落在她身後的城牆之上。
那是幾隻貓。
在最前面的黑貓在脖子上扎著個大大的蝴蝶結，它好奇地四下打量著，一開口就是糖罐那富有特點的甜甜的聲音：「怪了，怎麼沒人，就算是騎士團的人被大人引走了，城堡內起碼也會有守衛啊？」
黑貓身後一隻黃白相間的花貓聽了這話頓時露出緊張的神色，趕忙輕聲提醒道：「噓，小聲一點，大小姐，沒有人還不好，你想把所有人都引來嗎？」
「巴巴莎，你怕什麼，我們不是確認過了么，火焰之劍的騎士早就離開了，要麼是去支援領主大人他們那邊的戰鬥，要麼是去對付城裡面那些奇怪的傢伙，反正總之不會在這裡就是了。剩下那些傢伙，加起來也不是我的對手。」
「小姐，不怕一萬，就怕萬一，還是小心謹慎一些為好。」巴巴莎緊張地看了看四周：「這裡可是帝國，別忘了阿嘉特麗絲她們也在這裡。」
「這裡面沒人，」變成黑貓的糖罐毫不在意地瞟了沉浸在黑暗之中的城堡一眼，她抬起頭，用鼻子四下嗅了嗅，疑惑道：「不過空氣裡面有些奇怪的味道，好像有我們的同類來過，奇怪，我居然不能確定，那女人手下有這麼厲害的傢伙么，難道是女巫之王？」
巴巴莎嚇了一跳：「那女人不可能在這裡吧。」
「唔，」糖罐點了點頭：「的確不是她的氣息，怪了，我們這一代女巫中還有這麼厲害的傢伙么。」
「還是趕緊辦正事吧，小姐……」
糖罐縱身一躍，輕巧地從城牆上跳了下去，穩穩地落在庭院內的草甸上，就如同真正的貓科動物一般，沒有發出一絲毫聲響。
在她身後，包括巴巴莎在內，三隻化作貓的女巫也依次跳下，幾人在庭院內逛了一圈，卻一個人也沒有發現。
「這裡沒有人，小姐。」開口的是巴巴莎身後的白貓，雖然看起來最為小巧，但發出的卻是一個中年女人的聲音。
「那女人果然靠不住，小心一些，小姐，這裡可能是個陷阱。」
聽到陷阱二字，巴巴莎渾身的毛都豎了起來，她下意識地回頭看了一眼，但庭院中幽寂如故。
「放輕鬆，巴巴莎，就算有陷阱，也是針對領主大人的，白銀女王對你這個老太婆可沒什麼興趣。」
「小姐，」先前說話的白貓忽然再次開口：「城堡內還有人。」
糖罐點了點頭，她也察覺了：「左前方，第三間房間。」
她踩著優雅的貓步來到那房間的窗戶下，輕輕一跳，就跳到窗台上，伸出爪子撥弄了兩下，將窗戶打開一條縫隙，一股濃烈的酒氣頓時撲面而來。
「所以說我討厭酒鬼——」
……
霍布斯·巴萊克的確算得上是一個酒鬼，他是個侏儒，來自於安布若斯，嗜酒如命，不過也是整個帝國最好的馴馬師。皇室聘請他來擔任桑堡的馬術師，平日里他可是滴酒不敢沾——侏儒們再怎麼大大咧咧，也絕不敢把皇家森嚴的規矩不當回事，何況他還十分珍惜眼下這份工作。
不說女王陛下的馬廄內收藏有多麼豐富，單單是作為最強的帝國皇室馬師這一身份，也足以讓他感到無比驕傲。
不過今天是個特例，禁軍們都被火焰之劍的騎士們換防了，早些時候城堡內的僕人們也被轉移了，他因為要幫忙照看騎士們的戰馬，因此才被留下來，結果幾個小時之前，騎士們也離開了。
這下這座空無一人的城堡可算由他當家做主了。
地下室內皇室的酒窖他不敢碰，不過廚房裡儲藏的幾大桶佳釀卻是無妨，雖然比不上皇家的珍藏，但也足以讓他過一回酒癮了。
他暈乎乎的躺在幾袋麵粉上，早就記不清楚自己究竟喝了多少酒，好像有一小桶矮人烈酒，然後是三瓶蘭德菲爾利口酒，一瓶威士忌，酒精彷彿形成一團濃濃的雲霧，將他包裹在其中。
霍布斯·巴萊克打著酒嗝，這才是他追求的生活，他在迷迷糊糊中做了個夢，夢見自己賺夠錢，回到家鄉造了一座舉世無雙的酒窖，酒窖中珍藏著各式各樣的珍釀，從三六六年的獅鷲之羽，菲利斯的黑色君王，到著名的冷月酒，這種酒產於冷月之年，差點毀於那年冬天的一場雪災，但卻因此形成了獨特的冷冽口感，是各個皇室與貴族世家的頂級珍藏。
他夢到自己宴請賓客，高朋滿座，既有知名的酒客，也有出身高貴的上流社會的人士，鋪著白布的長桌上擺放著各式各樣的銀盤，上面堆滿了來自世界各地的名酒與顏色鮮艷的水果蔬菜，一隻扎著蝴蝶結的黑貓在其中走來走去。
霍布斯·巴萊克愣了一下，差點以為自己看錯了，為什麼餐桌上會有一隻黑貓？他忍不住下意識地揉了揉眼睛，結果發現桌上並不只有一隻貓，還有兩隻白貓，一隻花貓。
他忍不住一下坐了起來，下意識準備對自己那些夢中的僕人大發雷霆，但他還沒來得及開口，就看到那黑貓對他說話了：
「霍布斯·巴萊克，」黑貓伸出爪子在鼻子前扇了扇，一臉嫌棄：「該死的酒鬼，我給你幾句話的時間，否則就送你下地獄了！」
侏儒馴馬師瞪大眼睛，貓竟然開口說人話了，他搖了搖頭，心想果然自己是在做夢。
但片刻之後，他猛然驚醒過來，夢境之中的一切紛紛化作泡影，四周的環境又變成了一片漆黑的廚房，狹小的空間內瀰漫著濃郁的酒氣與生肉的腥味。
他正對面的木桌上，不多不少恰好站著四隻貓，其中以那隻黑貓為首，正用在黑暗中散發著幽光的眼睛盯著他。
「鬼啊！」
侏儒嚇得尖叫一聲，雙腿亂蹬向後爬去，砰一聲撞在後面的水桶上，頭頂上撲簌簌一陣亂響，原本放在架子上的各色香料罐子頓時傾覆而下，砸了他一個撲頭蓋臉。
「噗嗤，」糖罐忍不住被這傢伙蠢得笑出聲來，不過她趕忙板起臉：「霍布斯·巴萊克，聽到我的話了么。」
女巫善於操縱夢境，早已在迷夢之中知曉了對方的名字。
但侏儒馴馬師卻嚇得冷汗直流，在沃恩德大半夜遇上黑貓可不是什麼好兆頭，有些鄉間傳說常常認為黑貓和烏鴉一樣是死神的使者，而且這些帶來霉運的動物常常和女巫們聯繫起來，那就更為不妙了。
霍布斯·巴萊克絲毫不知道自己面前的正是幾位女巫，但心中卻及極為惶恐，他聯繫上之前那隻黑貓的話，只當對方果然是死神的使者，是來送他下地獄的。
難道自己喝