經由戈蘭——埃爾森行省的首府庫爾克堡往北，進入其與蘭托尼蘭、維埃羅三地交匯處，自從啟示之年為哈汀格伯爵建立起來，數個世紀淺水鎮便一直靜靜地坐落在瓦倫登湖西岸。
戈蘭——埃爾森一直綿延向北方的針葉林在這裡呈現出截然不同的景象，林地中分布著大片大片的雪松，雖然已是近季夏，但馬隊穿過林間大道時樹冠上還是撲簌簌掉下霜來。
越是臨近淺水鎮，維埃羅北方一帶所謂『晚春』的跡象就愈發明顯，熾熱流火的夏季在這裡找不到蹤跡，反倒是萬物復甦的跡象在這一地區遲遲不至。
森林中的空氣還裹著冬末之際的峭冷，天空灰濛濛的令人胸口發悶，好像山民掌管天空的神祗吉斯特在陰雲之上攪拌著一層石灰；布蘭多坐在馬背上抬頭看去，林間光禿禿一片，樹榦之間細細的枝枒如同密密麻麻伸向天空的蜘蛛網，新年裡發出的芽兒上還覆蓋著一層薄薄的絨毛，上一年歲末留下的幾片枯葉靜靜地垂在這些嫩芽之下，遠遠看去像是在寒風中微微搖晃的干蛹。
但這不是復甦之月，而是深夏熾熱的八月的景象。
這樣的奇景令隊伍中的所有人都嘖嘖稱奇，時間上明明已是流火之月，但此地看來卻像是冬春之交。菲拉斯騎著馬在隊伍的最前面，感嘆得嘖嘖有聲：「這樣兒的景色，都是那個所謂的染霜森林造成的嗎？」
他的大嗓門在森林內反覆迴響，驚起林子里一隻灰鹿，這令前面的嚮導們大感不快。相傳在森林中惹惱那些喜好安靜的聖靈是要倒霉的，這些貴族子弟都是這樣無知且莽撞。
不過這些本地的獵人們倒還不至於為了這樣一件事來和貴族理論，因此一路上還算勉強相安無事。
對於菲拉斯來說，這位來自克魯茲帝國的好運的騎士先生現在終於擺脫了階下囚的身份，十幾天的牢獄生活可算是把他悶壞了。不過他對之前的經歷並不在意，只當是一場誤會，這樣豁達的性格讓他贏得了所有人的好感，因為被從牢籠之中放出來之後就被奉為坐上賓。
但另一位德爾菲恩小姐就比較倔強了，雖然她最終也沒能被關進水牢——在芙蕾雅的勸說下，也或者是出於不讓他四面樹敵的考慮，安蒂緹娜偷偷將那位宰相的千金關在了上面幾層黑牢之中，並和其他犯人隔開。
此後一周她就被維羅妮卡派人帶走，但臨行之前這位女士絲毫沒有感到悔恨，還破口把布蘭多大罵了一通。
對於這樣固執的瘋子，布蘭多實在也沒什麼話好說的，只能交給維羅妮卡自己去處理了，如果那位軍團女士足夠聰明的話，他覺得就應該趕快將她遣送回國。
菲拉斯看了看四周，忽然勒緊馬韁停了下來，他回頭問道：「伯爵大人，這裡距離染霜森林有多遠？」
勞倫娜皺了皺眉頭，先布蘭多一步答道：「還很遠，我查過地圖。起碼還有一周行程。」
「這麼遠！」菲拉斯驚訝道：「按照我們的行程，這差不多是花葉領到苜蓿之野的距離了吧。就相當於說四葉草森林發生的異變可以影響到法伊娜那傢伙咯？」
他先打了個憋足的比喻，然後嘆道：「在這個距離上就能改變氣候，染霜森林中心豈不是連樹木都凍成冰晶了——？」
「差不多。」布蘭多答道，雖然他只前往過一次染霜森林，但還是對那裡印象深刻。再加上後來看了不少相關的攻略，因此也勉強說得上是瞭若指掌。
染霜森林迷宮雖然名字帶著森林，但裡面其實是一片冰川，或者說是冰窟也不為過。那些的寒系魔物比他後來在聖奧索爾、法恩贊各處所見的加起來還要多。
「真是可怕，」菲拉斯不禁打了寒戰：「難道我們要這麼一頭扎進去那邊冰天雪地的森林？不沿途買點禦寒的衣物什麼的？」
「已經有了，菲拉斯先生。」梅蒂莎騎著獨角獸跟在布蘭多身後，微笑著答道。她還用目光示意了一眼隊伍中央唯一的載貨馬車，上面堆滿了物資。
小王子被發配那貨車旁邊跑前跑後，和那些被僱傭的當地的車夫一起努力維持馬車在坑窪的道路上平穩地前行，眾人聽他用脆生生的聲音在那兒對四匹披著厚毛的矮種負重馬長噓短吁，可那四頭畜生就不是理他，只那八隻眼睛用一種蔑視的神色看著他。
這一幕實在是令眾人忍不住有些好笑，又有些同情。
但好在哈魯澤已經開始習慣了，他抬起頭抹了一把汗，臉膛紅通通的，穿的是一件嶄新的皮甲，長劍背在身後。看起來就像是個到大貴族家當侍從的幼年騎士，那裡還有先前一身錦服華袍的小王子的形象。
「哦，我記起來了。」菲拉斯這才恍然，自言自語地點點頭。
「菲拉斯。」布蘭多這個時候卻回過頭來，問道：「你在故鄉進行過冬獵么？我聽說巴拉諾地區附近是帝國開發得最為完善的幾個地區，佩薩與佛利爾都是商業重鎮，你父親統治的地區甚少有這樣的森林存在吧？」
「伯爵大人真是博學廣聞，」聽到有人和自己提起家鄉的事情，菲拉斯頓時對這位托尼格爾伯爵平添了幾分好感——何況布蘭多說得還都對，顯然對地理人文十分了解的樣子。他立刻打開了話匣子：「正是如此，不過我也不是沒有參加過冬獵。有幾次我和父親一起受邀前往花葉領，在那裡參加花葉大公舉行的冬獵。畢竟冬獵對於貴族來說是一件很重要的活動，既是傳統，又是一項重要的社交活動。我就是在那裡結識勞倫娜的——」
「原來如此。」布蘭多看到一旁的女騎士臉紅了紅，就知道菲拉斯所言非虛。他心中也嘆了一聲原來如此，原來是青梅竹馬，難怪菲拉斯能擊敗眾多挑戰者贏得美人歸了。再加上這傢伙的性格實在不壞，勉勉強強也算是擁有一些個人魅力，至少比起貴族子嗣來是如此，這樣也難怪勞倫娜會選擇他了。
他在馬背上點點頭，好像假裝無意地開口道：「其實菲拉斯先生大可以把我們這次行動看做一次出獵，只不過我們的對手更加危險一些而已。」
「真的嗎？」菲拉斯好像來了精神：「伯爵大人這樣一說，我好像就有些躍躍欲試了。」
「那就好，」布蘭多微微一笑，一旁夏爾看到自己領主大人這個微笑就明白有些人要掉坑裡了，他忍不住有些同情地看了那年輕人一眼：「在下有一個不情之請，菲拉斯先生如果不嫌棄的話，打掃戰場、整理戰利品的任務就交給你好了。」
「啊？」菲拉斯露出一副喜出望外的神色來，在貴族的禮儀之中，只有最尊貴的客人才有權第一個接觸並分配獵物。他做夢都沒想到這位傳奇的領主這麼看得起他——要知道要說是對方顧忌他的身份這多半不太可能，因為就在半個月前布蘭多還毫不留情面地將他和帝國宰相的千金給關押起來，顯而易見克魯茲帝國這個名字在這位伯爵大人眼中簡直一文不值。但正是因為有這樣的反差，他才感到有些受寵若驚地答道：「既然領主大人抬愛，那麼在下就恭敬不如從命了。」
年輕人一時間顯然被布蘭多捧得有點不知東南西北了，連稱呼都不知不覺掉了個個兒。
勞倫娜看了看自己的未婚夫，忍不住搖搖頭，然後才抬頭對布蘭多說道：「十分感謝你的看重，伯爵大人。」
「沒關係。」
布蘭多表面上彬彬有禮地回禮，臉上的神色一片雲淡風輕。事實上他心裡都快笑開花了，他帶上這對夫婦才不是為了和維羅妮卡匯合什麼的，歸根結底還是看中了對方彷彿瑪莎親兒子一樣的運氣，和這位克魯茲史上最好運的騎士先生比起來，芙羅的紅手估計也不算什麼了——何況野精靈中的姐姐現在似乎也不太樂意幫他干這事兒。
他幾乎已經可以想像，未來財源廣進的日子。若不是菲拉斯是克魯茲帝國親王的嫡長子，他估計都要動心思把對方永久地扣留下來了。
當然他現在也未必沒有這個心思。
而有了布蘭多與菲拉斯之前的這番對話，車隊中的氣氛頓時融洽起來，交談也逐漸變得隨意了許多。不過布蘭多還是注意到一個例外，他回過頭——車隊在大道上行進時帶著叮叮噹噹的聲音，人影憧憧，正午之後穿過枝椏午後的陽光將整片林地染成一片夢幻的顏色。但在眾人之間，芙蕾雅一個人騎著馬在隊伍的最邊沿，彷彿一個獨立的世界，她低著頭，捧著手中的石板翻來覆去的看著。
那是一枚染滿風霜的石板，褐黃色的表面布滿了粗粒，有點類似於在克拉瑪蘇大平原上那些風化的花崗岩。石板上正面反面分別用白色的塗料畫上一個神秘的符號，塗料本身看起來像是十分容易褪色的石灰，但用手擦拭卻證明恰恰相反，除了這一點之外，芙蕾雅幾天以來也沒從上面看出任何異常來。
她不知道為什麼布蘭多將這枚石板交給她，還說什麼這就是屬於她的東西，總有一天她會發現上面的秘密之類莫名其妙的話。可這些日子以來，石板還是石板，沒有一點變化。少女忍不住微微皺起眉頭，心中不過是沒有懷疑過這是不是布蘭多的又一個惡作劇——他好像