讖緯神學是流行於兩漢，經過王莽、劉秀利用政治權力加以倡導、宣揚和推廣，使之成為兩漢之際宗教神學的主導思想。東漢末年，王莽為了篡奪皇位，多次利用所謂丹書著石、金匱策書等圖讖，發布諸如「告安漢公莽為皇帝」、「攝皇帝當為真」之類的傳言，為自己當皇帝製造根據。劉秀在反莽復漢時，為了證明自己是西漢統治者的合法繼承人，也編造了「劉秀髮兵捕不道，卯金修德為天子」（卯、金、刀合起來即為繁體的「劉」字）等讖語。
讖和緯竟然具有改朝換代的魔力，那麼它究竟是怎麼樣的一種事物呢？原來，讖的本義是應驗，它同人的語言有關，凡是有應驗的預言即稱為「讖」。它帶有宗教的詭秘性，宣揚者往往託名於天帝、神仙，並且力圖證明預言事後有應驗。宣揚這種預言的書就叫做「讖書」。
緯本是指織布機上的橫絲，相對於縱絲而言。縱為經，橫為緯。漢代的宗教神學家用神學觀點賦予它神學的含義，將它與儒家的經如《詩》、《書》、《禮》、《易》、《樂》、《春秋》相對應，假託神意，把經學神學化。因此，用神學的觀點來穿鑿附會地解釋經書的書，就叫做「緯書」。
讖和緯的含義雖有不同，但都具有十分濃厚的宗教神秘色彩，又都同時成為統治者手中的思想工具，如上文提到王莽和劉秀均是利用讖來達到改朝換代的目的。
讖緯神學開始比較簡單粗陋，並且各講一套，劉秀當上皇帝後，便令尹敏、薛漢等人校定圖讖，在中元元年（公元56年）正式宣布圖讖於天下，將其抬到合法地位。漢章帝時，皇帝親自主持由官員和儒生參加的白虎觀會議，並由班固作《白虎通義》，將讖緯和今文經學相揉合，從而更加精緻，成為東漢王朝統治思想的一個主要部分。