努爾哈赤花費三十年的時間統一了東北女真各部，並於1616年建立後金政權，並建元天命。此時，後金國兵精糧足，努爾哈赤不再滿足於東北一隅之地，逐漸把野心轉移到日益腐朽的明王朝身上，逐鹿中原就成為努爾哈赤的理想。天命三年(1618年)四月十三日，努爾哈赤公開宣布「七大恨」，起兵反明。所謂「七大恨」，即為：
(1)明朝無故殺害努爾哈赤的父親、祖父；
(2)明朝偏袒葉赫、哈達等女真部落，欺壓建州女真；
(3)明朝違反雙方劃定的範圍，強令努爾哈赤抵償所殺越境人命；
(4)明朝派兵保衛葉赫，抗拒建州；
(5)葉赫由於得明朝的支持，背棄盟誓，將已和努爾哈赤定婚的女兒轉嫁蒙古；
(6)明當局逼迫努爾哈赤退出已墾種的柴河、三岔、撫安之地，不許收穫莊稼；
(7)明朝遼東當局派遣守備尚伯芝赴建州，作威作福。
「七大恨」集中反映了努爾哈赤對明朝統治者長期歧視、欺壓女真人、並採取分而治之政策的強烈不滿。然而他發動戰爭的主旨，卻是為了掠奪明朝的財貨和人口。女真族奴隸制社會的發展，需要補充源源不斷的奴隸來源，地大物博、人口眾多、封建經濟高度發達而政治、軍事卻呈衰象的明朝正是滿族奴隸主貴族覬覦並擄掠的理想對象。從此以後，女真族兵鋒直指明王朝，開始逐步實施佔領中原的戰略計畫。