在中國民間傳說中向來有「金楊家、銀呼家」的說法，說的是北宋初年宋朝軍民抗擊契丹侵略的故事。楊家三代鎮守邊關，保家衛國，立下了汗馬功勞，稱之為「金楊家」的確是實至名歸。楊家將一代接一代地為保衛祖國恪盡職守。他們的事迹不斷進入傳說、故事、戲曲舞台和影視劇中。歐陽修稱讚楊業、楊延昭「父子皆名將，其智勇號稱無敵，至今天下之士至於里兒野豎，皆能道之」。宋元之際，民間藝人把楊家將的故事編成戲曲，搬上舞台。到了明代，民間文學家又把他們的故事編成《楊家將演義》、《楊家將傳》，用小說評書的形式在社會民間廣泛傳播。這些傳說和故事，把楊家將英勇戰鬥、犧牲的過程，敘述得十分詳細和感人。
提起楊家將，人們首先想到的便是楊令公楊業。楊業從小就擅長騎射，愛好打獵，武藝也高，每次打獵，收穫總比別人多一倍。他對同伴說：「我將來帶兵打仗，也會如同獵鷹追逐野兔一般。」
這位名震千里的一代名將，弱冠之年便入事太原的北漢政權，受到北漢皇帝的信任，任侍衛新軍都虞候。當時，宋太祖趙匡胤已經奪取後周政權，建立大宋王朝，全國統一大局已定。楊業向北漢皇帝劉繼元提出了「奉國歸宋」的建議，遭到反對。但他深感劉氏厚遇之恩，並未變心投宋，而是捨命保衛北漢政權。後來，北漢戰敗，楊業卻仍在城南與宋軍苦戰。宋太宗早就聽說楊業是一員勇將，便派北漢亡國皇帝劉繼元的親信前去勸降。見到劉繼元派來的勸降使者，楊業悲憤地大哭了一場，投降了宋朝。宋太宗因他「老於邊事，洞曉邊情」，任命他為左領軍衛大將軍，知代州兼三交駐泊兵馬部署，與河東三交口都部署潘仁美共同擔負起了山西防禦契丹的重任。實際上，潘仁美只是掛了個虛銜，重擔全部壓在代州前線楊業的身上。
楊業不負宋太宗的重託，在契丹軍出入的各個要道口，連續修建了陽武寨、崞寨、西陘塞、茹越寨、胡谷寨、大石寨（均在今代縣、繁峙境內）6個兵寨。宋太宗太平興國五年（公元980年）三月，契丹十萬軍馬來攻雁門，楊業率部用堵截和奇襲辦法，大敗契丹軍，殺死他們的節度使、駙馬、侍中肖咄李，活捉馬步軍都指揮使李重海。從此，敵兵一見「楊」字大旗，便嚇得心驚膽戰而不戰自退，稱楊業為「楊無敵」。朝廷由此提升他為雲州觀察使，仍知代州。楊業駐守雁門關8年之久，契丹軍始終不敢侵入一步。
楊業的顯赫戰功，使得一些心胸狹窄的同僚妒火中燒。一些人給宋太宗寫匿名信，詆毀楊業。宋太宗沒有輕信，而是把這些謗書封好交給楊業，表示對他的信任。
雍熙三年（公元986年）正月，宋太宗為了徹底解決契丹對邊境的騷擾，執意全面進攻契丹。下詔分兵三路進行北伐：東路由大將曹彬、崔彥進率主力從雄州出發北攻幽州；中路由田重進統率，由定州攻飛狐；西路由潘仁美、楊業統率，出雁門關，攻朔（今山西朔縣）、寰（今山西朔縣東）、雲（今山西大同）、應（今山西應縣）等四州，最終目標是三路大軍會師幽州，與契丹進行決戰。三路大軍同時前進，東路軍剛出擊就遇到契丹主力的迎擊，大敗於歧溝關；中路軍聞聽東路敗北，也就不戰而潰；只有潘仁美、楊業的西路軍，出師僅兩個月，便戰果累累，收復了朔、寰、雲、應四州之地，兵鋒直抵桑乾河。但是，由於東、中兩路守軍的潰敗，他們卻成了孤軍深入。契丹在打敗東路和中路兩路宋軍後，調集十萬精銳，全力向潘、楊部佔領的寰州壓來。朝廷命令潘、楊率軍護送朔、寰、雲、應四州百姓立即遷回代州。在當時大兵壓境的時刻，要完成這一任務非常艱巨。楊業經過周密思考，提出一個切實可行的方案：先派人密告雲、朔等州守將，等軍隊離代州北上時，令雲州民眾先出。軍隊到達應州時，契丹必定會派兵迎戰，這時，命令朔州民眾再出城。同時派騎兵接迎，另派1000弓箭手守住谷口，這樣百姓就可安全內遷。
對於楊業這個切實可行的方案，監軍王先和主帥潘仁美卻堅決反對。他們為了爭功，硬要楊業率兵去打寰州。王先說：「你有幾萬精兵為什麼還這樣膽怯？應當直接出雁門關北上！」楊業說：「不行，這樣做，只有失敗。」王先陰險地說：「你不是號稱楊無敵嗎，為什麼不敢與敵人正面交鋒，難道你還有不可告人的打算？」楊業氣忿地說：「我這樣做不是怕死，而是要最大限度地減少損失，完成好皇上交付的使命。你既然這樣責問我，那好吧，我現在就遵命前往。」出發時，楊業流著眼淚對潘仁美說：「這次出兵，必定失利，我是北漢降將，蒙皇上大恩，我願以死報國。」他又用手指著陳家谷（今山西朔縣南）說：「你們務必在兩翼布置強有力的弓箭手，我轉戰到這裡，你們就出兵夾擊，不然我們將會全軍覆沒。」說罷，楊業就率兵出發了。經過兩場惡戰，因寡不敵眾，楊業戰敗。退到陳家谷時，王先、潘仁美卻率軍早已離開了谷口，楊業得不到接應，陷入重圍。雖然他奮不顧身，英勇作戰，終因寡不敵眾，身負重傷，墜馬被俘，最後不屈絕食而死。他的兒子七郎也在這一次戰鬥中犧牲。
史書上記載，楊業的兒子除延玉外，還有延朗、延浦、延訓、延環、延貴和延彬。
楊延朗後改名延昭，人們稱他為「楊六郎」。他智勇善戰，號令嚴明，也是北宋王朝的名將。楊延昭兒童時代受到父親的熏陶，十分愛做軍事遊戲。楊業常對人說：「這個孩子最像我。」每次打仗總要帶他上陣。戰爭中，楊延昭很快鍛煉成為一名驍勇善戰的大將。雍熙三年（公元986年），楊業率軍北伐應、朔，派楊延昭任先鋒，與契丹軍在朔州城下激戰。延昭被亂箭射穿了手臂，但他毫不介意，更加拚命地與敵人廝殺。宋真宗咸平二年（公元999年）冬天，契丹軍又一次向宋朝發動大規模軍事進攻，宋軍節節失利。這時，楊延昭正守衛遂城（今河北徐水縣西）。在契丹圍攻之下，遂城城小無備，人人危懼。楊延昭泰然自若，率士兵登城固守，毫不慌亂。他讓士兵在城牆上澆水成冰，使城牆變得又堅固又光滑。契丹軍攻城不下，只好繞道去攻打別處。在楊業死後，楊延昭守衛北方20多年，屢敗契丹軍隊，繼承和發揚了楊家「忠心報國」的優良家風。
楊家將的第三代是楊文廣，他是楊延昭的兒子，也是宋代一名邊防名將。在宋仁宗時期，他先後在河北、陝西邊境做過鎮守將軍，有力地抵禦了西夏國對中原地區的騷擾。
楊家將忠心報國世代相傳，一個家族前赴後繼捍衛祖國。因此，人們傳誦他們，緬懷他們，熱愛他們，崇敬他們，以各種形式，為他們豎起一座座豐碑。