東漢明帝永平年間，皇帝派人為二十八員功勛卓著的大將畫像，並擺放在南宮雲台之上，以紀念二十八人為建立東漢王朝所立下的汗馬功勞，史稱「雲台二十八將」。西漢末年，讖緯之學盛行，即有人把二十八將說成天上二十八星宿下凡，輔佐真命天子劉秀登上帝位。范曄則在《後漢書》中，為二十八人一一立傳，並認為他們「咸能感會風雲，奮其智勇，稱為佐命，亦各志能之士也」。
歷代開國，功勛卓著者不知凡幾，因功高為皇帝所忌以致慘遭滅門之禍的也不在少數。光武帝劉秀則寬厚明智，厚待功臣，實屬難能可貴。他深知功高震主的道理，因此賜予功臣們厚祿高爵，而不讓他們參予軍國大事。如立下新功，則增加封賞，而不加陞官職。功臣們有一些小小的過錯，也寬容為懷，不予追究。外國來朝，進貢奇珍異果，光武帝必定先遍賜功臣，而後才考慮三公九卿。因此，雲台二十八將，均終身保全榮華富貴，得以安享晚年。這在2000餘年的中國古代歷史上，實在是絕無僅有的。
劉秀死後，漢明帝以至各代皇帝對28家功臣及其後代，均優容有加，封侯29人，三公2人，大將軍13人，列卿14人，校尉2人，州牧、郡守48人，儘可能保持他們在政治、經濟上的優越地位，甚至對已經除國廢爵的功臣之後也格外開恩，恢複爵祿。身為二十八將之首的鄧禹更是舉門望族，累世寵貴。其餘擔任一般官吏的更是不可勝數，天下沒有能夠與之相比的。
光武帝及以後各朝皇帝寵幸二十八將及其他功臣，本以仁心為本，後果卻實在出人意料。功臣之後受朝廷信任和重視，屢代為官，逐漸成為享有特權的地主階層。久而久之，終於形成一個強有力的豪強地方階層，乃至成為東漢末年導致東漢分崩離析、地方割據的主要因素。