在蘇聯軍隊發動的德國冬季攻勢中，戰況慘烈的烏爾姆僅僅是漫長戰線的一個普通縮影。自北往南，在多特蒙德、錫根、法蘭克福、曼海姆、肯普滕等地，蘇德將士皆於同一時間展開殊死搏殺。為了切斷巴登-符騰堡德軍與其他地區的聯繫，蘇軍在曼海姆-卡爾斯魯爾方向投入近二十個師，前沿攻勢一輪高過一輪，如海嘯一般無可阻擋地攻佔了德軍精心布設的一道道陣地，兵鋒很快逼近至法德邊界。
在這場至關重要的戰役中，蘇德兩軍自是傾盡全力，不願坐視蘇聯贏得勝利的西方國家也一再突破「底限」。為了支援德軍作戰，美軍幾乎將他們在法國的庫存物資掏空，並以空軍和地面防空部隊保護邊境地帶的運輸線；法國不僅向德軍提供了境內的機場設施，還直接派遣數百名飛行員參戰，甚至允許德軍在夜間越境機動；英國派出部分皇家空軍飛行員駕駛德軍塗裝的戰鬥機參戰，強大的皇家海軍與美國艦隊一道在德國北部海域巡弋，官兵們嚴陣以待，準備隨時干涉這場關係到歐洲命運的戰爭……
埃森，德國的「工業心臟」，近代以來德意志富國強兵的力量源泉，曾經煙囪林立、工人成群，各種工業原材料在這裡轉變成為鋼鐵和機器，它的興衰直接決定了德國的強弱。第二次蘇德戰爭爆發以來，德國軍民想方設法保護它，為此已有數千人付出了生命代價，城區周邊的田野中亦散落了上百架蘇軍轟炸機的殘骸。隨著蘇軍戰線的迫近，米格和雅克的身影使得這裡的防空作戰失去了懸念，德國人不得不將工業生產分散轉移，時至今日，偌大的埃森僅有幾處軍械修理廠還在運轉。蘇軍的重炮火力時不時落下，留守的德國軍民絲毫沒有畏懼，他們把殘缺不全的工廠建築和滿目蒼夷的街區變成了防線，並用殘留的器械加固它——用廢棄的鋼鐵構造簡單有效的坦克阻攔工事，把堅固的房舍變成全向的獨立堡壘；在修復的火炮上焊接鋼板，使之變成牢固的炮塔，給受損的裝甲車披上重甲，讓它們成為難以對付的隱蔽火力點，在機槍射擊口裝上保護性支架，使之難以被普通火力摧毀。在蘇軍地面部隊突入埃森城區之前，十數萬德國居民仍在不眠不休地鞏固防線，他們儲存好了彈藥、食物和淡水，準備用鍥而不捨的意志抗擊強敵，令他們感到既意外又興奮的是，就在戰鬥打響之後，他們的國家首腦和軍隊統帥，德意志有史以來最年輕的民主領袖、國家英雄，親臨前線視察戰況。
在這個時點出現在埃森，林恩的主要目的可不是作秀。在整個西方世界的支持下，浴火重生的德國軍隊完全有能力將埃森變成德國的列寧格勒，但為了迷惑蘇軍判斷，戰鬥發起之時，防守埃森的德國軍隊僅有兩個美械防線守備師、一個德械步兵師及一些輔助人員，相較於對面的蘇軍第17集團軍處於明顯劣勢。在空軍的強力掩護下，蘇軍戰鬥第一天即突破德軍一線陣地，雖然他們折損了不少裝甲車輛，但從勸降傳單和廣播來看，蘇軍指揮官對於最終拿下埃森很有信心。
在埃森，林恩目睹了守軍官兵的英勇頑強，亦對他們嚴格服從作戰命令的表現感到滿意，而蘇軍不計傷亡的打法也讓他堅定了吹響反擊號角的信心。利用蘇軍夜間放緩攻勢、鞏固陣地的空隙，德軍秘密調集隱蔽待機的部隊進入埃森，成倍擴充了守軍實力。天亮之後，蘇軍果然擺出一鼓作氣拿下埃森的架勢，但之前隱而不發的德軍防空部隊很快給了蘇聯人一個下馬威，12套美製地空制導火箭在短短半個小時內擊落了31架蘇軍轟炸機，集合雷達火控和近炸引信技術的自行防空系統亦打下了9架伊爾-2攻擊機。在如此強勢的防空火力面前，蘇軍航空部隊難有作為，而蘇軍地面部隊仍寄希望於炮火和猛攻能夠打垮對手。在埃森的中心城區，協同裝甲部隊投入進攻的蘇軍步兵遇到了噩夢般的打擊，守軍在殘破但堅固的建築內部署了大量機關炮和機槍，它們在巷戰的戰場上編織了一張可怕的死亡火力網。就如同三十六年前英法步兵衝擊德軍機槍陣地，蘇軍步兵無力抗爭，在很短的時間裡即蒙受了巨大的傷亡，勇士們的鮮血又一次浸潤了大地，廢墟遍布的城區頓時成了觸目驚心的煉獄。至於那些在野戰中勢不可擋的蘇軍坦克，不論是老而彌堅的T-34還是新銳的T-54，都難以用它們的鋼甲和炮火改變這種局勢，使用122或152毫米重炮的蘇制自行火炮號稱巷戰利器，可是在埃森，它們大多數還沒發揮作用便被刻意隱藏在淪陷防線周圍的德軍官兵毀傷——大多數德軍士兵在利用反坦克火箭筒攻擊目標後都難逃厄運，此般義無反顧的壯舉彰顯了保家衛國者的無畏精神！
憑著視死如歸的氣概，德軍在埃森成功抵擋住了蘇軍攻勢。扭轉局勢之後，德軍利用夜戰奪回了先前丟失的部分陣地，但未將蘇軍徹底逐出市區，使得埃森成為一塊梗在蘇聯人喉嚨里欲吞不得、欲吐難為的刺骨。此後數日，蘇軍不斷向埃森增派部隊，雙方在城區的戰鬥也陷入僵持，而在埃森周邊，德軍在令對手付出沉重代價後放棄多特蒙德、武珀塔爾等位於萊茵河以東的城市，轉而依託萊茵河防線阻擊蘇軍，埃森漸漸成為雙方北部戰線上的一個「突出部」。
1951年1月17日，經過一個多星期的艱苦作戰，蘇軍終於攻佔位於德國西部邊境的卡爾斯魯爾，從而將德國西部的德軍武裝分割成為南北兩個部分。相較於1月初的戰場態勢，德軍據守區域的面積已經縮減近半，兵員損失也不亞於蘇聯軍隊。從戰略形勢上看，蘇軍似乎只需要再努一把力就能夠將德國軍民的翻身希望撲滅，但收縮防守的德國軍隊此時已如同壓到底的彈簧。在「和平呼籲」的掩飾下，7個德國師在法國加萊、敦刻爾克等港口秘密登船，龐大的運輸船隊在美英艦隊的伴航下抵東弗利西亞群島。得到這一消息，蘇軍不得不抽調預備部隊增補到威廉-不萊梅-漢堡一線。與此同時，77個德國師在杜伊斯堡至科隆一線集結完畢，其先頭部隊在夜幕掩護下進入埃森，使得雙方在埃森戰場上的兵力對比第一次出現顛覆性逆轉。
決定命運的反攻即將打響，在德軍聯合參謀部，德國武裝力量的軍事頭腦和指揮精英們齊聚一堂。這場戰役會步「阿登反擊」後塵還是成為扭轉乾坤的勝利，即便最狂妄的人也沒有百分之百的信心，但從元首、隆美爾、曼斯坦因以及在場每一位高級將領、「超級智囊」的表情來看，每個人都毫不懷疑這場反擊戰的必要性，就如同帝國元首所說：「德意志已經到了懸崖邊緣，唯有向前才能尋得生機！」
在元首並不出面的場合，林恩是名正言順的國家首腦、精神領袖，他在戰爭中的表現也配得上這一地位。面對威望出眾、才華橫溢且頗具個人魅力的德軍將領們，他以斬釘截鐵的語氣說道：「一千多年前，我們打敗了不可一世的羅馬軍團，一千多年後，我們將再一次打敗全世界都畏懼的敵人！六千萬日耳曼人在等待進攻號角，我相信，他們多數人寧可保留尊嚴地死去，也不願淪為斯拉夫人的奴僕！」
作為帝國軍隊的最高指揮官，德軍聯合參謀部的實際執掌者，精於戰術的隆美爾已在異樣曲折的歷史中升華了自己的綜合素養，他叮囑道：「諸位的智慧和膽識毋庸置疑，請務必牢記，這場仗是六千萬日耳曼人為了爭取生存機會而發起的絕地反擊，與最終的勝敗相比，任何一支部隊的榮辱得失是沒有異議的。不論諸位在過去的共事過程中是否有過什麼樣的誤解，風格、特點有多麼的不同，都必須為了這一個共同目標密切配合。即便個人有所損失，整個德意志也讚美你的寬容正義。」
聯合參謀部的首席參謀，德軍現役將領中能力最全面、表現最穩定、功績最令人信服的曼斯坦因元帥將擔任此次反擊的總指揮。帶著將士們的信任與期許，元帥發出號召：「此戰，我們未必能夠一舉而打敗敵人，但至少要讓全世界看到，德意志是不可征服的。諸位，接下來的日子對我們而言將是十分艱辛的，我們的每一個判斷都關係到前線部隊的境遇，關係到這場戰爭的成敗。當真正的機會擺在眼前時，我們應該及時把握住，但如果這種機會是帶有欺騙性的，我們就得冷靜思量了，以免在我們的軍事生涯中留下永遠無法彌補的遺憾！」