不論戰爭還是和平，1951年的新年鐘聲仍如期敲響。這是20世紀下半葉的第二個年頭，戰爭與殺戮的陰霾依然籠罩在人們心頭，以至於造物者在這新年伊始所聆聽到的多是祈禱和平的願望。然而縱觀這個世界的各個大陸，複雜紛亂的局勢恐怕是任何人都無法掌控的。在亞洲，摻入陣營對抗背景的反殖民戰爭很難以和平方式化解，分裂與統一的懸念仍在局部地區持續；在非洲，民族獨立運動風起雲湧，歷史大勢已是無可阻擋；在美洲，民族獨立和維護主權的鬥爭悄然改變著看似平靜的時局；在歐洲，以處於歐陸中北部的德國為支點，東西方陣營的角逐正從暗鬥轉為明爭，第二次蘇德戰爭的結局不只關係到世界霸權的歸屬，而是直接影響多個國家和民族的命運……
德國，巴登-符騰堡，烏爾姆，多瑙河西岸。
1951年1月4日。
由一群身披軍官風衣的將領陪同下，林恩來到德軍前沿陣地視察防務。隨著慕尼黑等城市和地區的陷落，德國百分之八十的領土已控制在蘇聯軍隊手中，這看似是一個無可挽回的局面，但以開戰時的實力對比，能夠率領德國軍民堅持到現在，並且贏得了多次頗具意義的勝利，他這史無前例的年輕總統已然贏得了國內外的無數讚譽和認可。時至今日，德國武裝力量雖只能依託最後7萬多平方公里的土地抵擋蘇軍進攻，可經過了前一階段的戰火錘鍊，德國軍隊已經走過了涅槃之旅最艱難的部分。在北萊茵-威斯特法倫、萊茵-蘭法爾茨、薩爾和巴登-符騰堡，近兩百萬德軍將士做著迎擊敵人的充分準備，他們高昂的鬥志和不斷增強的軍械裝備同形如強弩之末的敵人形成了鮮明對比！
走在泥濘而熟悉的塹壕中，林恩不斷與起身致意的戰士們握手。在蘇聯空軍的持續轟炸下，德國本土的工業生產再度化整為零，由「地下作坊」製造的鋼盔外觀上有著明顯的瑕疵甚至缺陷，緊湊的作戰行程和前線一貫的惡劣條件使得士兵們無從保持整潔軍容。越是如此，林恩越能夠從這些人身上獲得兄弟般的親切感，而整整六年之前，他自己也不過是前方戰壕中的一個無名小卒。所不同的是，當時的他深知歷史大勢而無力改變，心中充滿酸楚與絕望，而如今這些同樣年輕的德軍士兵們對未來充滿希望。
正是因為這種希望的存在，德軍開戰後倉促組建的各支部隊在戰場上大多有著合格表現，並湧現出一大批戰鬥尖兵。絕大部分新兵和新晉軍官在艱苦卓越的戰鬥中迅速成長起來，他們的成熟使得所在部隊愈發穩定和堅強。慕尼黑戰役期間，許多新兵佔了多數的部隊在外圍防禦戰中頂住了蘇軍輪番猛攻，即便蒙受了沉重的損失，這些部隊也未出現崩潰的極端狀況，撤往後方休整亦能夠在較短時間內恢複戰鬥力。在這幾個月的戰爭中，德國武裝力量陣亡、被俘、失蹤以及重傷人員幾乎是蘇軍的兩倍多，即便如此，德國的軍事力量仍得到了成倍的增強，反觀蘇聯軍隊一方，雖然開抵德國作戰的部隊從最初的八十餘萬增加到了兩百二十多萬，但隨著戰線的拉長、佔領區域的擴大，不論是在前線還是後方都處處受制，頗為被動。在西方世界的聯合抵制下，蘇聯自入侵德國以來只能從非常有限的國家進口軍需物資，國內的工業產量僅有1945年時的百分之六十，軍工生產主要集中在前線消耗頗大的戰鬥機、坦克和炮彈上，以至於子彈的月產量不及前線需求量的三分之二，軍隊的食品供給勉強維持1942年時的水平，連年征戰造成的超期服役使得蘇軍官兵們身心倦怠，自上而下的政治鬥爭也形成了相當嚴重的內耗，基層部隊不僅士氣低迷，還時不時受到官僚風氣影響而致發揮失常。
有道是瘦死的駱駝比馬大，儘管德國人成功扭轉了開戰之初的絕對劣勢，蘇聯軍隊在硬實力上依然更甚一籌。受到來自莫斯科的政治指令催促，在德國作戰的蘇聯軍隊頂著嚴寒向德軍據守的西部地區集結。在烏爾姆的一線陣地，林恩透過戰壕潛望鏡就能夠清楚觀察到對岸蘇軍的頻繁調動，並從己方軍官口中得知，自從雙方隔河對峙以來，蘇軍不僅對德軍陣地展開密集的空中偵察和轟炸，還多次派遣分隊實施夜間渡河偵察，試圖獲取德軍防務方面的重要情報，新一輪進攻看來已是箭在弦上。
熟悉軍事歷史且有豐富的一線戰鬥經驗，林恩很清楚蘇軍的作戰意圖，以當前的戰爭形勢，時間每延後一天，勝利希望就遠離蘇聯一步，蘇聯軍隊必須趕在德軍進一步擴充之前將其徹底打垮，一旦將據守西部的德國正規軍擊垮，哪怕他們的殘兵敗將逃往法、荷等國，西方世界也會受到沉重的心理打擊，屆時蘇聯獲得的不僅僅是形同廢墟的德國佔領區，更重要的是得到休養生息、恢複國力的寶貴時間，莫斯科的決策者們也將鞏固他們受到動搖的威信。
「如果對岸蘇軍投入一個集團軍甚至更大數量的進攻兵力，我們的防線能夠堅守多久？」
在簡陋但十分堅固的前線指揮部里，林恩問了一個看起來再尋常不過的問題。駐守烏爾姆的德軍部隊共有3個步兵師外加1個炮兵團，總兵力大致相當於蘇軍的半個野戰集團軍，而且地形條件對防守有利。擔任烏爾姆防線總指揮的奧托·希策菲爾德將軍在第三帝國時期曾任集團軍級的代理指揮官，二戰期間的表現中規中矩，而作為德國防衛軍將領參與對蘇作戰期間，他為盟國陣營贏得了戰爭後期為數不多的一場局部勝利，以兩個德國步兵師重創了一支冒進的蘇軍坦克部隊。
「戰爭沒有如果，為了國家和民族的存續，為了德意志軍人的神聖使命，我們必當在此堅守至一人一槍！」希策菲爾德將軍用鏗鏘有力的語氣給出了完美回答。
對於蘇軍即將發動的終極攻勢，德軍聯合參謀部已拿出應對策略。非到萬不得已，德軍不會撤過法德邊境，而德國西部地區的作戰縱深過於狹窄，要想化解蘇軍攻勢，就必須在穩固防守的基礎上伺機防守。鑒於西方盟國掌握著制海權，反擊將從北萊茵-威斯特法倫發起，力爭收復北德沿海地區，而在西南部的萊茵-蘭法爾茨和巴登-符騰堡，德軍將以有限兵力牽制住蘇軍的南方主力。烏爾姆的地理位置不至於成為戰役焦點，但它橫檔在蘇軍進軍斯圖加特、弗賴堡等重要戰略目標的重要通道上，一旦蘇軍攻勢拉開序幕，它必然首當其衝地接受戰火考驗。因此，林恩深沉留語：「也許，這將是一場空前慘烈的戰鬥，非拚死抗擊不足以完成任務。誠願在不久的將來，我們能舉杯共慶勝利！」
林恩視察烏爾姆過後不到40個小時，蘇軍重炮的滾滾轟鳴在多瑙河東岸響起，雨點般的炮彈以毀滅世界的氣勢侵襲而至，上百架蘇軍戰機輪番飛抵烏爾姆投彈，成千上萬的蘇軍步兵強行渡河，戰鬥的進程正應了林恩所言：空前慘烈！
「什麼？敵人坦克在多瑙斯特騰登岸了？讓你的士兵想辦法用『鐵拳』敲掉它們，任何人不得擅自後退！援兵？現在沒有援兵，必須靠你們自己的力量和智慧解決問題！」
在位於城區的作戰指揮中心，佩戴陸軍一級上將標識的奧托·希策菲爾德將軍狠狠掛下電話，還不等喘口氣，刺耳的電話鈴聲從另一部電話機傳來，副官以令人厭惡的敏捷接起電話，不好的消息隨之從他口中傳出：「是霍里德將軍，他報告說蘇軍再次向他的右翼陣地發起猛攻，最後一支預備隊已經派上去了，再這樣下去他得從其他陣地抽調兵力，或者指揮部給他增派援兵。」
「援兵？現在還不是動用總預備隊的時候！」希策菲爾德將軍兀自呢喃著走到電話旁，從副官手裡接過話筒，用中氣十足的語調對電話那頭的同僚說：「威廉，你聽好了，這還只是蘇軍進攻的第一天，讓你聰明的大腦冷靜下來，我們還要在這裡堅守很多天，這是必須的，必須非常節約地使用兵力，當然，前提是牢牢守住你的每一處陣地！祝你好運！」
掛下電話，希策菲爾德完全不理會副官的目光，他徑直走到桌旁拿起水杯，不早不遲，地面隨著巨大爆炸聲猛烈搖晃起來，一股強勁的風卷著沙塵從入口通道湧進來，指揮部里的每個人莫不灰頭土臉。希策菲爾德將軍瞧了瞧自己的杯子，「咚」地將它砸在桌上，自言自語道：「要是我們當年打敗了蘇聯人，絕不會有今天的痛苦……這勝利遲來了幾年，但我們會把這些痛苦加倍還給蘇聯人的！一定會的！」