在二戰的北非、義大利以及西線戰場上，參戰美英軍隊的官兵們無不對德軍的強悍戰鬥力印象深刻，尤其對他們的重型坦克、機槍以及狙擊射手感到頭疼乃至畏懼，當他們真正對陣蘇聯軍隊時，很快發現除了沒有對步兵殺傷力極為駭人的高速機槍之外，蘇聯人幾乎擁有德軍令人膽寒的一切——強大的坦克集群揚著滾滾沙塵而來，它們擁有數量和質量的雙重優勢，T-34/85能夠從很遠的距離上打廢掉盟軍多數現役坦克和裝甲車輛，以約瑟夫·斯大林之名命名的重型坦克有著不遜於虎式和虎王坦克的防禦，要命的是它們移動的速度比想像中的快得多。大批蘇軍步兵隨同坦克抵達戰場，他們可不是掩護裝甲部隊的無謂犧牲品，只要跳下坦克，他們就會以熟練的姿態和靈敏的身手躲避防禦方的槍彈炮火，以勇敢無畏和沉著聰明的方式發起衝鋒，而且這支以「波波沙」衝鋒槍為主要武器的軍隊能夠組織起比德軍更為兇猛的前場火力，而且極其擅長白刃戰和近身格鬥，一旦他們沖入防守方的戰壕，西方盟軍部隊就很難再將他們驅逐出去。至於戰場狙擊手，蘇軍的運用完全不亞於戰爭中後期的德國軍隊，這也讓美英軍隊的軍官們非常受傷，他們往往來不及指揮自己的士兵們反擊或撤退就遭到遠距離的射殺……
南路作戰集群遭到蘇軍大規模反擊的消息很快傳到了遠在波蘭東北部的北路作戰集群司令部，這裡仍下著漂泊大雨，天黑沉沉的一片，彷彿聖經中的世界末日就要到來似的。面對一封封內容愈發悲觀的電報轉到手中，美國、英國、法國和波蘭的將領們一個個表情沉重，雖說他們的直屬部隊並沒有遭到蘇軍的反擊，可一旦南路友軍遭到挫敗甚至蒙受極其糟糕的損失，必然會讓全線的戰事陷入被動境地，若是投入強大兵力的蘇軍在羅馬尼亞和匈牙利取得決定性的突破，他們有可能以鐮刀之勢從南翼割向盟軍後方，從而阻斷北路作戰集群與後方的陸上聯繫，屆時就算盟國海軍能夠利用海路運送大量補給，要完全保障上百萬人的北路作戰部隊也是非常艱難的，而且這樣一場敗仗對官兵士氣乃至國際環境造成的影響可能壞到難以估量的地步！
蘇軍在南路投入主力，他們的後方自然是相對空虛的，這個淺顯的道理盟軍將領們在獲得第一批戰報時就已經形成了共識。可是，連續的大雨儼然成了制約他們向蘇軍縱深發動快速進攻的阻礙，多數部隊暫停推進並將主要精力放在了應對降雨以及蘇軍反攻上，快速推進的物資儲備不足，前方的道路因雨水浸泡而變得泥濘難行，再加上冒然突進可能遭到蘇軍有預謀的伏擊，這一切都讓布萊德雷和他的盟國戰友們感到深深的困擾。一方面，他們依照盟軍總指揮部的命令讓右翼裝甲部隊掉頭南下攻擊烏克蘭中東部的蘇軍反擊部隊，另一方面，為了試探蘇軍在北線的虛實，他們提前發動了對明斯克的第一次攻勢，4個美國師和1個英國師在集團軍屬炮兵部隊的掩護下冒雨投入進攻——那裡的雨相對較小，持續的時間也才一天不到，對裝甲車輛的影響還不至於太大，然而幾個小時的進攻下來，蘇軍在外圍的頑強防禦就已經讓擔當主攻的美國軍隊損失慘重，入夜之後，蘇軍還以重型坦克支援步兵發起了戰術反擊，奪回了美英軍隊白天佔領的一條塹壕和兩處高地。
「約翰，去請曼施坦因元帥和他的助手。」
布萊德雷在沒有和任何人商量的情況下直接吩咐自己的下屬參謀軍官，而曼施坦因的名字也瞬間讓英、法和波蘭將領臉色更加陰沉和尷尬，等美軍參謀官走後，英軍的卡倫將軍很是憤恨地說：「這個納粹元帥前天一來就危言聳聽說蘇軍會在我們這一區發動大規模反擊，建議我們將精力放在構築無用的防禦體系上，現在好了，我們的軍隊都在挖設好的戰壕里躲雨，短時間內根本無法以進攻牽制蘇軍在南線的大規模攻勢，大家不覺得我們是被德國人和蘇聯人聯手糊弄了么？」
將責任推到一個到這裡才三天的高級顧問身上，這聽起來怎麼都有些牽強，何況他們壓根就沒有採納曼施坦因的建議，反而將他「束之高閣」達兩天之久。法國將軍沒有附和，波蘭將軍冷哼道：「就算不是聯手，也壓根不會真心誠意地幫助我們，我們的勝利對德國有什麼好處？」
布萊德雷冷眼看了看這些實在不那麼討人喜歡的共事者，類似的爭論和指責從美軍登陸北非、盟軍進攻義大利本土一直到諾曼底登陸、進軍德國本土就從來沒有消停過。各國軍人本來就有不同的行事風格，在針對相同敵人作戰的共同利益下又存在國家個體的小利益區分，再加上個人對權力和榮譽的角逐、國家對聯合作戰指揮權的明爭暗鬥，這些從一開始就註定了盟軍指揮機構內部的複雜性。
不多會兒，曼施坦因帶著他的助手出現在眾人面前，他們的表情看起來很是平靜，既沒有幸災樂禍，也沒有清高自傲。不過當布萊德雷詢問曼施坦因是否知道現時戰況時，德國元帥直白的「不知道」讓在場的其他盟軍將領有些惱火。
「世界如此喧鬧，元帥還能夠靜心休養，這樣的心態值得敬佩！」卡倫將軍語氣尖銳的諷刺道。
不等助手轉譯，曼施坦因直接用德語回敬道：「我們房間里每天除了餐點就只有一份波蘭當地的報紙，我們所懂的波蘭語很有限，即便是報刊上的消息也不能完全讀懂，何況是之外的。」
卡倫將軍當即以一聲冷哼作為回應。
「曼施坦因元帥，話歸正題吧！」布萊德雷無奈地岔開兩人針鋒相對的話語，他簡單介紹了蘇軍在南線投入大規模反擊的情況，並坦言蘇軍此次投入了空軍和裝甲部隊主力，從作戰形式上看，他們的用意應該是針對盟軍南路部隊打一場大規模的包圍殲滅戰。
聽完這些，曼施坦因並不急於說話，而是在地圖前端詳起來。
「眼下的形勢不得不讓人聯想起曼施坦因元帥前天的那番分析。」波蘭將軍在一旁用他那生澀的英語說道，「可惜元帥當時只猜測對了一半——蘇聯人確實發動了大規模反擊，但主攻方向卻是在南線。元帥和蘇聯人在戰場上打了幾年交道，亦主持了幾場至關重要的會戰，在這樣的情形下居然只對了一半，真是讓人感到驚訝和不解啊！」
曼施坦因這次沒有直接進行回應，等他的助手帶著一種憤慨的表情將這話轉譯之後，德國元帥頭也不抬的說：「但凡推測都是建立在以往經驗和現時形勢的共同分析之上，你們連一台收音機都不提供，也沒有詳細的戰報，還指望百分百正確的判斷，把我當成神了么？真是多謝抬舉了！」
這話讓波蘭將軍悻悻地閉上了嘴巴，而布萊德雷也聽出了些意思，他側過頭向自己的副官交待了幾句，副官臨出去前很是複雜的往曼施坦因那邊看了一眼。
雖然布萊德雷剛剛並沒有介紹北線盟軍這兩天的應對舉動，但作戰地圖上的尖頭和線條清楚地標註出了一切，曼施坦因對他說：「如果沒有記錯的話，前天將軍告訴我在過去的兩個多月里，南北戰線大約有60萬蘇聯軍隊被消滅或俘虜，而這一次蘇軍在南線估計有200萬兵力投入反擊，考慮到蘇軍在其他方向上所受到的威脅，你們對面的蘇聯軍隊仍有充足的軍力。」
等到曼施坦因的話由他的助手轉譯成為英語，卡倫將軍不甘寂寞地反諷道：「若是按照蘇聯方面宣稱的1000萬軍隊計算，我們對面的敵軍總數可能達到600萬以上，不是么？」
像是以往在德軍指揮部和下屬同僚討論問題一樣，曼施坦因頭也不抬地回答說：「這一千萬應該是指一線正規部隊、輔助部隊、地方警戒部隊加上海軍、空軍部隊的總人數，真正能夠集結在歐洲戰場上作戰的陸軍部隊，你們應該會有個更為精確的估計數字，而不需要由我這樣一個局外人來解釋吧！」
波蘭將軍很不服氣的說：「一支軍隊總體規模和真正具有戰鬥力的部隊自然是兩個概念，我的意思是蘇軍將精銳都集中到南線去了，用來牽制我們的部隊就算人數還很多，也只有一部分是精銳吧！而且我們有理由相信，他們的空軍總體實力處於劣勢，這一次必然是將空軍最好的飛機都派到了南線，在北線也只是二線以及預備力量，這正是我們用進攻來瓦解蘇軍南線攻勢的大好機會！」
曼施坦因總算直起身來，他看著波蘭將軍說：「可你們抽調了相當一部分精銳部隊南下支援友軍，不論進展順利與否，他們短時間內都無法再投入北線的正面作戰了。現在，對面的蘇軍失去了一隻手臂，你們又何嘗不是呢？」
波蘭將軍針鋒相對的反問說：「這麼講來，你覺得我們應該無所事事地繼續執行堅決的防禦咯？」
「何去何從不是我說了算，我只是一個顧問，一個戰敗國的在押軍官。」曼施坦因毫不客氣地回答說。
布萊德雷無奈的跳過波蘭將軍直接問曼施坦因：「按照蘇軍的作戰習慣，他們想必已經做好了全盤的考慮，明顯的漏洞恐怕是很難找到的，但總會有相對薄弱的地方吧？」
曼施坦因果斷回答說：「戰爭前期的穩守後撤策略讓他們保存了多數有