世界大戰結束已經一個多月，此時距離歐洲戰事的告結更達四個多月，戰爭留給人們的傷痕陰影雖未完全消去，可至少大西洋海域不再是危機四伏的戰場。少了盟國艦艇的身影，少了盤旋巡航的反潛飛機，安裝有艇載雷達的XXI級潛艇得以在多數時候快速航行於附近沒有船隻的海面上，林恩來時的六天七夜航程，返回時縮短到了四天五夜，這是一個非常顯著的變化，然而奧本海默和其他物理專家們卻根本無心於此。自從見到德國潛艇浮上海面的那一刻開始，他們終於確信自己將離開北美前往神秘莫測的黑暗世界，以至於就像是集體走進了墳墓，一個個情緒低落、萎靡不振。航程中，他們整天呆在潛艇艙里不願挪步，暈船癥狀普遍嚴重，食慾差得一塌糊塗。雖然對他們的狀況感到擔心，可林恩畢竟不是保姆或心理醫生，能開導的話都說了，能挑起他們好奇的秘密也多少透露了一些，見仍沒有明顯效果，只好任由他們繼續頹廢。等到了「避難所」，配不配合可就不由得他們自己了。
航程縮短了，這一路上林恩發現潛艇軍官和艇員們的精神面貌也有了明顯的改善，艇上的氣氛不再像早先那樣沉悶肅穆，經常能夠聽到這些帝國海兵人員哼著家鄉小調，軍官們在各自崗位上也都是心情愉快的。和他們閑聊時，林恩從他們的話語中能夠找到樂觀的憧憬，彷彿他們的精神世界正隨同淪落帝國重新復甦。
終於回到闊別已久的秘密基地，林恩站上潛艇甲板，看到的潛艇洞庫雖是原來那般規模，官兵們的情緒以及洞庫內的氛圍也發生了同樣的改變，能夠看到的工程項目都加快了進度。碼頭旁的干船塢里停滿了接受改造的潛艇，軍械庫里出現了許多適合在雪地行進的小型履帶式車輛，而在帝國大本營所在的主洞庫，廣場上的紀念碑已經竣工落成，洞庫四壁的宿舍建築也全部建好，頂部的巨大吊燈綻放著烈日般的炫目光芒。這些整合在一起，就像是一台緩慢運轉的機器被調整到了合適的節奏，像是一個行屍走肉般的巨人重新獲得了靈魂，而能夠帶來這種變化的原因恐怕不是原子彈專家和資料的獲取，而是源於一個人的存在。
沐浴，進餐，整裝，踏上潛艇洞庫後僅僅過了不到60分鐘，林恩就昂首闊步地走進帝國大本營。曾經空蕩的主廳內如今聚集了上百位軍官和官員，戈培爾和隆美爾各司其職地站在側旁，一個穿著黃褐色制服、佩戴萬字袖標的老者受到眾人的簇擁。在這樣的場合下，他沒有戴那頂短檐的軍帽，也沒有頓起衣領將臉龐藏在其中，而是梳著人們熟悉的三七分，臉上洋溢著失落已久的自信。只是，烏黑的頭髮已然變成了斑駁之色。
這一幕與某個夢境似曾相識。
懷著極其複雜的心情，林恩一直走到了老者面前，致以最標準的立正、最有力的擺臂。
「元首萬歲！」
儘管這個世界上沒有人能夠萬歲。
老者點了點頭，抬起右臂，它看起來是如此沉重，以至於他不得不使出全身力氣，手指仍在顫抖，但他竭力控制著幅度。
蒼老的手掌最終落在了林恩的左肩。
「林恩·加爾戈，你拯救了這個世界，拯救了這個國家，你是當之無愧的英雄，你用你的眼界、膽識和勇氣證明了日耳曼的神聖，我們終將回到那個夢牽魂繞的地方……在不久的將來！」
沙啞的聲音極盡清晰地說著每一個字，終了時，人們長時間的掌聲——哪怕最後一句話短期之內已經聽過了無數遍，只要希望存在，又有何妨？
掌聲平息之時，那隻蒼老的手掌也離開了林恩的肩膀，它和另一隻手合在了一起，共同拄著一根漆黑的、樸實無華的手杖。
沙啞低沉的聲音又一次響起，吐字仍是那樣的緩慢清晰。
「什麼樣的規定和慣例……能夠阻止我們將至高無上的榮譽授給這個救世主一般的年輕人？沒有！在這裡，我鄭重地向所有人宣布，只要能夠為帝國的重新崛起作出如此重大的貢獻，我仍將破格授予這種無上的榮譽……」
早已等候在靠後位置的軍官雙手碰上墊著純黑絨布的托盤，裡面放著一枚閃閃發亮的飾件。
是高級別的鐵十字勳章，還是全新創立的其他勳章？
站在阿道夫·希特勒面前，尤其是這樣一個完全陌生的阿道夫·希特勒面前，林恩對於勳章的好奇無足輕重。
托盤送至跟前，老者並沒有鬆開他那雙握著手杖的手，而是轉頭看了看隆美爾，由這位功勛卓著的元帥將主體為琺琅色劍盾、中間突出鐵十字並萬字元的勳章親手別在林恩胸前。
這一刻，林恩看到隆美爾的胸前也佩戴著一枚一模一樣的勳章，全場眾人也僅此兩枚。
與之同時，老者宣布：「在此，我謹以帝國賦予的神聖權力，授予丹麥籍日耳曼戰士林恩·加爾戈帝國騎士身份，享受國民待遇、騎士津貼，享有特別豁免權。」
國民待遇、額外津貼還有特定的豁免權，這在很大程度上已經接近於王權時代的騎士待遇，但一個思維正常的領袖是不會在這個年代還貪戀王權的，何況在11年的統治期間，阿道夫·希特勒的獨裁者權力已經超過了絕大多數國王。林恩料定這與「擲彈兵」稱號一樣，意圖通過復古稱號來喚起戰士們的榮譽感並增加其忠誠度。
向隆美爾道謝後，林恩略微轉身面朝老者：「向您致敬，我的元首！」
「帝國騎士的身份一旦授予，不論何種情況都不會被解除。」
老者用單獨對話的音量說道，而周圍的每一個人也都在認真聆聽。
「鑒於你，林恩·加爾戈，在『約櫃行動』中表現出的智慧、謀略和膽識，我決定授予你帝國近衛軍特別准將的軍銜，擔任大本營首席戰略參謀官。」
語畢，周圍再度響起了熱烈掌聲，這其中恐怕敬意次之，羨慕才是頭等。從中尉到准將絕非單純四個級別的晉陞，而是跨越了校官和將官這兩個有如鴻溝的階層，低級軍官到高級將領，堪稱一步登天！
雖是超乎想像的意外，林恩滿臉喜悅，頭腦卻很清醒。這「特別准將」終究不是真正的准將，所謂首席戰略參謀官，說好聽點是元首身旁的顧問，說白了也就是個出謀劃策的，實權自是遙遠，頂多配備一兩名警衛和生活副官，還未必能夠完全信任。至於說「約櫃行動」，應該就是旨在奪取美國原子彈項目機密的突擊行動了，有了核心專家和機密資料，這次破天荒的特戰行動可算是圓滿完成，而剛剛成為戰爭大贏家的美國政府和軍方心情恐怕就不那麼好受了。一勝一敗，或將引領一個區別於常規戰爭的特戰時代降臨。
56歲的帝國元首精神狀態雖然很清醒，情緒也是樂觀而積極的，但看得出來，他的身體狀況遠沒有恢複到這個年齡應有的水平，連續的說話讓他鬢角發紅冒汗，雙手也緊緊抓著手杖，卻又不讓旁人攙扶。說完這些，他又轉頭給了隆美爾——這位昔日的元首大本營衛隊長、心腹戰將以及軍神級人物，一個先前有所約定的眼神。失去了一隻眼睛卻並沒有被打垮意志的元帥跨出一步，鏗鏘有力地高聲說道：
「諸位，我們已經邁出了通向復興和勝利的第一步，也是至關重要的一步，坦途已在前方向我們招手，所有人都應該不畏艱難的努力前行，摒棄軍種、部門和個人成見，親密無間地戰鬥！為了我們偉大的元首！為了我們偉大的德意志！」
抓住掌聲到來之前的空隙，林恩以沉穩而不高亢的語調說道：「也為了我們心中不滅的夢想！」
雷鳴般的掌聲幾乎淹沒了後面幾個字詞，但站在面前的元首、近處的隆美爾等數人仍能夠聽清他這句話的內容。正如林恩所料，老邁的元首略微抬頭以正視他的臉龐，這一刻，他也許發自內心地羨慕年輕人的青春無敵，在這個一度毫無希望的「避難所」基地內，百分之八十以上的人都是不超過30歲的青年，真正的希望在於他們，而非逐漸老去的昔日精英。
掌聲漸弱，隆美爾稍稍右轉，從而正面朝向林恩，他伸出右手：「恭喜你，年輕人！作為對你傑出表現的獎賞，元首將親自主持你的婚禮！」
婚禮？婚禮？
這是什麼狀況？
林恩意外至極，思緒因此飛快地運轉起來。自己的婚禮？新郎確定，新娘是誰？莫非……這是對有功之人的特殊獎勵之一：元首的「瓷娃娃」？
早先從安德里口中得知這些完美女性的存在，林恩就覺得將擁有獨立意識的個人作為禮物或獎勵轉送贈予實在有些荒蠻原始，是缺乏對人權的基本尊重，可有朝一日真要落在自己頭上，在並未婚配的情況下，自己又有什麼理由拒絕元首欽點的婚姻呢？
對於林恩表現出的驚訝和疑惑，隆美爾笑了，雖然笑容很微弱，但這是自進入「避難所」基地以來林恩第二次見到他笑。第一次是在戈培爾千金的生日宴會上，他看著妻子的那種溫柔笑容。
「在這樣一個特殊的時代，因愛而結合也好，因結合而愛也罷，形式其實並不重要，重要的是能夠長相廝守