「大漠孤煙直，長河落日圓。」
站在離地千米的高度，望著黃昏沙漠的壯闊景緻，林恩在唇間默讀著此生不忘的名句。
一輪夕陽緩緩沉入沙海，天漸漸黑了，漫天繁星點綴著夜幕，和悅的涼風取代了白天的溫熱，林恩倚著吊筐隨心遠望。原來，靜悄悄地飄行在這樣的夜空中竟是如此愜意的享受。若不是受這場未盡之戰的羈絆，自己本該過著平凡祥和的生活，努力賺錢，努力養家，爭取在有生之年看遍普天之下最美的景色，如斯……
「這裡的景色很美吧！」
小休斯一手拿著烤腸，一手拎著啤酒瓶，任由輕風拂動他那零碎的短髮，時而遠眺，時而下望，這裡的一切彷彿盡在他的胸懷之中。
「嗯，美極了！」林恩如實說出自己的感受，在這之前將近半年的時間裡，他要麼是在寒冷的東線和俄國人進行殊死搏鬥，要麼是在「吸血鬼」突擊隊的訓練營里磨礪身心，後來的北歐之行雖然也飽覽了山巒峻峭、峽灣深邃的壯麗景色，可心情始終沉浸在一種沒落的絕望和悲壯之中。即便此刻，他也難以參透人和自然的奧妙，讓自己的心境擺脫凡塵瑣事的影響，真正感受世界的博大和寬懷。
小休斯得意地說：「嘿，這夜景就夠你賺迴路費，等到明天太陽升起的時候，你就真正不虛此行了！」
如若光是看景，林恩確實該心滿意足了，可此行真實的意圖……身邊的這位美國青年也許永遠都不會理解。
吃飽和也喝足了，小休斯確定了一下風向，告訴林恩若沒有風向變化不必叫醒自己，困了盡可以睡上一覺，然後縮到吊筐裡面，不多會兒就打起了呼嚕。
能吃能睡能玩能樂，這樣的人生也足夠單純幸福，林恩給了自己一絲苦笑，拿起望遠鏡繼續在這無垠的沙漠中找尋光源。新墨西哥州的沙漠不同於千里荒無人煙的大沙漠，鐵路和道路沿線每隔若干距離就會有城鎮村落，夜未深，林恩還得時不時拿起地圖端詳驗對，午夜之後，這樣的困擾也就自然減少了。除了滿天的閃爍星辰，就是遠處偶爾沿著地平線滑過的「流星」——火車頭的燈光。
平淡的時間過久了，也會變成一種困頓。抽了半包煙，喝了半杯冷咖啡，林恩的眼皮愈漸沉重。人可以硬撐著不睡，視力卻難以保持常態，隨著星光的黯淡，天與地渾然一色，別說是沙漠戈壁中的秘密基地，就算是一塊巨大的紅色岩壁也無法辨別。身體的倦怠並沒有影響林恩的意識，他竭力保持清醒的思維，為了提神，他回憶起那個寒風雪夜在農舍馬廄的曼妙時光，輕熟女內斂的熱情就像是覆蓋在灰塵的炭火，只要能夠挑去表面那層掩飾，內在的火熱足以讓人融化。可是想著想著，思緒卻不聽使喚地飄忽到了另一個場景：玫紅的藏綢衫衣，烏黑的及腰髮辮，寬鬆的皮絨邊飾，還有那濃情的眉、明亮的眼、寬厚的唇，而每每想起凝結於臉龐上的淡漠寡情，林恩總覺得心頭有片烏雲籠罩……
忽然間，林恩看到前方地面上有車輛的燈光，深夜行車本身並沒有什麼好奇怪的，可這裡已是相當荒蕪的沙漠深處，林恩頓時有種基於直覺的判斷：這些車輛必然跟自己找尋的目標有著密切的關聯。
為了看清一些，林恩擅作主張地扭小了煤油爐——它原本就只保留著微弱的火焰，地面上的人不仔細觀察是難以發現的，經他這麼一調，爐子幾乎完全熄滅。
爐火調小後，氣囊里的熱空氣也不至於迅速降溫，剛開始一陣，熱氣球的高度幾乎沒怎麼降低，過了好幾分鐘，它才開始緩緩下降，並隨之產生了輕微的搖晃，但已經睡熟的小休斯顯然沒有意識到這一點。
隨著高度的持續降低，林恩已經可以辨認出這是一支由十餘輛卡車組成的車隊，它們正沿著一條相對筆直的公路向東北方向行駛，順著這條幾乎看不清輪廓的道路向前遙望，隱約有零星的光點在晃動，那那須是基地的指示燈，也許是執勤的崗哨，但一定不是普通的民用設施。這個時候，林恩的心情微微激動起來，千算萬算，想著以購地種田的名義購買農用飛機，然後在播撒農藥時故意跑偏，卻沒想過使用熱氣球夜航居然能夠如此悄無聲息地接近高度戒備的目標！
等他注意到熱氣球的高度已經下降到了過低的高度時，眼看美國佬的秘密基地就在前方，林恩連忙拿出地圖計算這最後一段行程的方向和距離，以便確認它的準確方位，等到風吹吊筐較為劇烈地搖晃時，小休斯終於揉著眼睛爬起來，等他往外一看，差點就大聲叫了出來。
「我的天，怎麼飛得這麼低？要裝上沙丘或者山包就麻煩了！」
雖然忍著沒有大叫，可小休斯一邊埋怨，一邊去調煤油爐，等林恩反應過來想阻止他時，晚矣。煤油爐上的火焰騰一下竄了起來，這對於熱氣球本身並不會造成任何傷害，嚴格來說也沒有違反操作安全流程，可這會兒天上的大多數星星都收工回家了，黯淡的夜幕下，在空中騰起的一團火焰是非常顯眼的。
「糟了……」
林恩苦嘆一聲，儘管小休斯立即調小了火焰，可剛剛的疏忽還是給他們惹來了大麻煩。很快就聽到下面傳來了汽車剎車和說話的聲音，緊接著，刺耳的槍聲劃破了夜的安寧，幾顆暗紅色的子彈遠遠飛過。
「我的天啊，他們居然開槍了，居然開槍了！」在不長眼的子彈面前，小休斯將他的沉穩老練世故無賴全部拋到了九霄雲外，他驚慌失措地抓著吊筐邊緣，此刻大概懊惱出發之前怎麼沒在筐底放一塊鐵板，那樣還能抵擋住下方射來的子彈，這會兒兩人吊在空中上也不是、下也不是，完全成了對方槍械的活靶子。
槍聲打破了寧靜，也喚醒了隱藏在這沙漠中的一切。刺眼的探照燈光柱拔地而起，迅速在夜幕中鎖定這飄然而至的不速之客時，林恩的倦怠、迷糊、恍惚早已一掃而空，他驚訝地看著從前方不遠處射來的光柱。剛開始只有一根，緊接著又出現了第二、三根，看著這些在夜幕下無比醒目的光照，他狠狠拍了自己的腦袋：真笨，早怎麼沒有想到這點！
大多數時候，作戰行動需要避免打草驚蛇，但有時候恰好相反。想要找到對方隱秘基地的位置，林恩完全可以僱傭不知情者在夜間駕駛飛行器製造聲響，從而吸引對方隱秘基地周邊的探照燈甚至防禦火力。在相對平坦開闊的沙漠地帶，從好幾十公里外就能夠發現這些光柱所在位置，從而判斷出試驗基地的準確方位，便不必擔上損兵折將的風險，更不用像現在這樣親自出馬。
現在領悟已經太晚了，幾盞大功率探照燈已經將林恩他們的熱氣球照的無所遁形，恐怕不知有多少高射炮正迅速調轉炮口，只待上級一聲令下就將這冒然抵近的熱氣球擊落。迎著刺眼的光柱，林恩壓根看不清前方基地的狀況，只能大致估測目前自己的離地距離——應該不超過200米，別說是機關炮彈，就連子彈也躲不過。在這千鈞一髮的時刻，小休斯終於做出了與他年齡、經歷相符的行為，他掏出一塊白手絹，趴在吊筐邊緣拚命揮手喊叫，嘴裡說著「別開火，我是平民」。
到了這個時候，林恩反而冷靜下來，這不正是自己一直都有考慮的狀況嗎？既然發生了，那就按照計畫步驟，不慌不忙地拿起橡皮擦，在剛剛用來計算和標註位置的那一頁，把鉛筆所留下的數字、線條和圖示全部擦掉，擦得乾乾淨淨，末了還吹上一口氣，將橡皮擦的碎屑吹乾凈，閉上眼睛仔細想了想，從口袋裡拿出波士頓買的標有產地的火柴盒子，劃燃火柴將它燒成灰燼。經過小休斯的努力，下面的人沒有繼續射擊，只是改用大嗓門喊著「降落」，完全關閉煤油爐子之後，熱氣球一邊繼續向前飄行，一邊緩慢地下降。確定身上已經沒有「危險物品」，林恩站起身，跟小休斯一樣趴在吊筐邊緣，裝模作樣地擺出一臉驚恐狀，眼睛卻在抓緊這到最後的機會觀察環境。好心的氣流將他們的熱氣球朝探照燈的方向吹，很快越過了停在途中的車隊，那是一些六輪或者八輪的重型卡車，第一次隨「吸血鬼」突擊隊奔襲蘇軍裝甲部隊臨時宿營地時，看到的似乎就是同一類型的卡車。彼此相隔數百上千米的探照燈勾勒出了一個大致的正方形，逆著極其強烈的光線，林恩只能隱約看到那裡有個築有鐵絲網和圍牆的基地，矗立在地表的建築大都是些矮房子，想必真正的內容位於地下——在沙漠中構築挖地造工事實在不難。
以臨時迫降的方式落地，熱氣球的著陸姿態非常不雅，吊筐在沙地上拖行數十米，最終裝上了一處沙丘，氣囊與吊筐之間的繩索已然斷了好幾根，林恩和小休斯連滾帶爬地離開弔艙，側傾的氣囊仍頑強地扯著空吊筐起飛，這時只聽有人在喊「吊筐里的人已經離開了」，須臾，探照燈附近暴起團團火光，只片刻的功夫，空中的熱氣球就被機關炮彈撕成了碎塊，小休斯看得目瞪口呆，可在林恩眼中，這樣的場景在戰場上卻是稀鬆平常的。