按照帕馬羅特所提供的地址，林恩隻身一人來到休斯家。這家美國人在羅斯魯納斯市區北郊開了一間小型的汽車修理鋪，一大早休斯父子倆就在忙碌著修理一輛破舊的小卡車。老休斯個子不高但胳膊很結實，這是機械方向盤時代老司機的共性，他說話聲音不大，但臉上有一股兇悍之意。小休斯是個跟帕馬羅特個頭差不多的青年，臉頰上長著連片的雀斑，穿著背心短褲，身上手上沾滿油污，但還是能略略看出一些書生氣。
當著老休斯的面，林恩並沒有一口說明來意，而是對小休斯說：「您就是卡倫格·休斯先生吧！我從加利福尼亞來，一個朋友介紹我來找您的。」
「加利福尼亞？帕馬羅特？」小休斯居然一聽地名就猜到了人。
林恩笑著搖搖頭：「能否單獨談談？咖啡我請！」
雖是郊區，但來時林恩格外留意了一下，百多米外就有一個典型的鄉間餐館——西點、咖啡、酒類都有供應的那種。
小休斯並沒有因為林恩的這種唐突來訪而拒絕邀請，他從一旁拿起臟抹布擦了擦手，對老休斯說：「爸爸，這是加利福尼亞來的朋友，我們去喝杯咖啡！」
「喔！」老休斯瞟了眼林恩，見這傢伙年紀輕輕也穿得整齊，倒也沒有表現出戒心。
兩人一起往餐館走去，小休斯在口袋裡翻了翻，摸出一包空空如也的煙，有些鬱悶地將它捏成團丟在地上。
煙早已成為林恩生活中的重要道具，原先在德國抽的都是一些沒聽過名字的香煙，口味並不好，這次來到美國，終於又見到了熟悉的萬寶路、駱駝。在這種情況下，他很自然地從口袋裡掏出煙，抖出一根給小休斯，順帶介紹說：「我叫卡特·霍姆，是從阿根廷拉普拉塔國立大學推薦到加利福尼亞大學的交流學者，主攻分子物理，和帕馬羅特是朋友，但……我不想讓他捲入這件事，所以就當我是從路人那裡問來你的地址吧！」
小休斯倒是很從容地抽起煙：「想坐熱氣球？」
和明白人說話一貫比較省事，林恩回答說：「是的，坐熱氣球到沙漠里轉上一圈，錢不是問題。」
「錢當然不是問題。」小休斯別有蘊意地說，他推門走進餐館，吧台後面站著兩位女士，一個徐娘半老、風韻猶存，一個年紀輕輕卻已是眉目風情。
「一杯咖啡，一瓶啤酒，再來份C餐。」小休斯對家門口的餐館顯然是非常熟悉的，而且，他並沒有問林恩要不要也吃點東西，徑直找了個靠窗的位置坐下。
「該死的政府用50美元的價格強制收購了我的熱氣球，要知道這樣一個飛行器造價至少要150美元。」
緊接著，不等剛剛坐下的林恩說句寬慰的話，小休斯憤憤然地吐出煙圈：「他們還警告我在禁令解除之前不得在製造和使用任何飛行器，真見鬼！」
這樣一個年輕而衝動的性情中人倒是好說話，林恩想著，然後低聲說：「可據我所知……你還是私下裡造了一個，對吧！」
「在政府出禁令之前，我用氣球載人作一次短途的觀光旅行收費10美元，環沙漠地帶遊覽是30美元，天氣好的時候基本上每個月都有兩三筆，在那之後，我買汽車的夢想破滅了，只能每天在這髒兮兮的修理鋪里干雜工的活。真見鬼！」
小休斯說完第二次「真見鬼」，風韻猶存的女招待扭著腰端來咖啡、啤酒和一份有肉有菜有麵包的餐點來，尤其是烤土豆的香味特別濃。
「別做夢了！」這位大齡熟女準確地將咖啡放在林恩面前，把啤酒和餐點放在小休斯這邊，戲謔地插話說：「你那氣球一升空，保管被美國陸軍的機槍打下來，萬一被抓進監獄了，你在這裡的欠賬還得靠你老爹還。」
小休斯不以為然地說：「才幾塊錢，生怕我不還似的。」
兩個年齡相差無幾的美國青年，一個去了大學，一個步入社會，短短几年下來，一個彬彬有禮、理想遠大，一個厭世無賴、放浪不羈，這就是人生的奇妙之處。這時候，林恩不急於開口，而是默默地喝著鄉間咖啡，看小休斯就著啤酒大塊朵頤，等他風捲殘雲地吃完了，才朝吧台那邊說：「給我兩包駱駝香煙。」
等女招待把香煙拿來了，林恩將其中一包推給小休斯，自己拆開另一包，試探道：「我想買下你的熱氣球，條件是你無償幫我駕駛一次，如果能夠順利地環遊沙漠歸來，熱氣球無償送還給你，怎麼樣？」
對於這樣的條件，小休斯並沒有多想，他點了第二根煙，並不介意在這樣的場合談些嚴肅的話題：
「只有傻瓜才會拒絕這種開價，但……你顯然不只是為了旅遊觀光吧！」
林恩坦然一笑：「其實我是來找人的，找一個能夠解答問題的人，他就在沙漠中，但我沒辦法獲知他的確切位置。」
小休斯仍是一副不以為然的表情：「這麼說來，我們被軍方擊落的可能性還真不小，最好再買份保險。」
「可以。」林恩答道，「你的熱氣球能坐幾個人？」
小休斯回答說：「以前的能坐四五個人，現在的要小一些，你我兩人是沒問題的，但要帶炸彈什麼的重物恐怕就不行了。」
一說到炸彈，林恩心裡為之一緊，這傢伙還真是口無遮攔，就不怕周圍的人聽了誤以為真跑去跟軍方告密？或是這傢伙一貫喜歡這樣大放厥詞，以至於鄰居們都習以為常了？
「為了這個熱氣球，我花了44美元的成本，人工耗費就折算36美元吧，算上僱傭費、保險費什麼的，120美元怎麼樣？」
談價錢的時候，小休斯總算有意放低了音調。
120美元買個帶駕駛員的熱氣球，這算起來一點都不昂貴，但考慮到並非一次飛行就能夠搞定關鍵情報，後面的行動還要持續多久、還要增加什麼內容，林恩現在都還不能確定。他在心中權衡一二，對方雖然沒有明顯的坐地起價，可一上午就喝酒的傢伙似乎並不那麼牢靠，於是提出了一個「分期付款」的建議：「確定熱氣球能夠飛行，我就付50美元，起飛後再付50美元，落地時結清最後20美元。」
「這是阿根廷人習慣的交易方式？」小休斯一手拿著煙，一手將啤酒瓶里的最後一口酒幹掉，很爽快地答道：「成交！你準備什麼時候出發？」
「當然是越快越好！」林恩說，「現在能去看看你的熱氣球嗎？」
小休斯起身：「坐在這裡可看不到！」
離開餐館前，林恩為這頓飯結了帳，1美元還要找零35美分，鄉間的消費依然超乎想像的便宜。小休斯顯然是有意避開他老爹的視線，帶著林恩繞了個大圈子，最終來到位於汽車修理鋪後方的倉庫，輕手輕腳地開了側門，帶林恩進去後又格外警惕地朝修理鋪那邊瞧了瞧。
昏黃的燈光下，林恩看到的是一個堆滿了各種零件雜物的庫房，空氣中瀰漫著機油和橡膠的氣味，小休斯掀開了覆蓋在角落堆積物上的帆布。這看來是一個最簡單的開放式加熱熱氣球，沒有封閉式的球囊，吊籃的底面積還不到1平方米，只能容納兩人站或坐。
「這氣球用的什麼面料？」從安全形度出發，林恩很認真地詢問說。
「當然不像法國人那樣用紙糊！」小休斯毫不客氣地調侃著法國人，自從1940年的潰敗之後，高傲的法蘭西彷彿成了全世界人民嘲笑的對象——法國人確實發明了用紙糊成的熱氣球，但那還是一個多世紀前的事情，而他們耗費巨資修建的馬奇諾防線用的雖然都是真材實料，卻也沒比紙糊的好多少。
林恩上前摸了摸，應該是類似降落傘的尼龍或滌綸面料，很輕也很結實，且是由許多單塊布料拼縫而成的。相比於簡陋的吊籃和燃燒器，這通常才是熱氣球成本最高的部分。
見林恩好奇而仔細地打量著自己親手製作的工藝品，小休斯說：「這具熱氣球雖然從未真正飛行過，可憑我之前4年的飛行經驗，它完全可以實現一次環繞沙漠的飛行。即便存在輕微的漏氣現象，也能夠確保我們的安全。」
林恩點點頭：「能夠讓索爾稱讚的，我還有什麼不放心呢？最快什麼時候啟程？」
「如果我老爹不在，隨便哪天都能夠出發。」小休斯無奈地說，「可他要後天才會去阿布奎基進貨。」
又要耽擱兩天，林恩實在不太情願：「能否讓我去和他談談？這一次確實是有重要的事情。」
「別開玩笑了！」小休斯連連搖頭，「在軍方解禁之前，他是不會同意我飛熱氣球的。每個人都覺得違反禁令就會被軍方的機槍給打下來，真是太滑稽了！」
嚴厲父親的看管居然變成了眼下最大的阻礙，對此林恩才真覺得滑稽，他轉念一想，既然軍方禁飛在新墨西哥州鬧得滿城風雨，總會有許多關於秘密試驗基地的傳聞吧！
「試驗基地？」小休斯抓了抓臉，「聽說很多地方都有，路卡一設，鐵絲網一圈，就算是個軍事基地了，誰曉得你要找的人在哪？哎……我說，就算我帶你在空中飛一圈，你也沒辦法確定