望著田野中那一輛輛朝著相同方向行駛的橄欖綠色坦克，馬庫斯·邁內克中士雙手握著他的衝鋒槍，緊緊貼在潮濕的草坪上，依託一叢矮小灌木叢而免於被蘇軍裝甲部隊和隨行的步兵們所發現。
這裡，是位於斯洛伐克西北部城市日利納以東的一處丘陵地帶，作為德國國防軍第71步兵師第171偵察營的一名班長，邁內克中士奉命帶領自己的部下前來執行偵察警戒任務——自1939年從捷克斯洛伐克獨立出來之後，新生的斯洛伐克就在一個前天主教的牧師喬瑟夫·蒂索所領導的傀儡政府統治下淪為德國的保護國，在德國的幫助下建立起了一支規模有限的陸軍和空軍。在戰爭前期，德國給這個國家帶來的是經濟繁榮和就業率攀升，並在與匈牙利的領土糾紛中先輸後贏，不過面對蘇聯這樣一個強大的對手，斯洛伐克東北部的邊境防線根本不堪一擊，而真正與蘇軍作戰的，反而是準備借道斯洛伐克進攻烏克蘭的德軍部隊！
經過了東西戰線的磨礪，德軍一線部隊的作戰經驗固然豐富，裝備水平在整個歐洲也是第一流的，但以區區4個步兵師、1個輕型師和少量炮兵部隊，即便是二級步兵上將弗里德里希·赫爾雷恩這樣優秀的德軍指揮官也無法抵擋住數倍於己的蘇軍部隊進攻，在經過了持續兩天的激戰之後，德軍逐步丟失了位於斯洛伐克北部的戰略城市，只是依託丘陵起伏的地形勉強遲滯了蘇軍的進攻步伐。
經過了最近兩天的調整，堅守斯洛伐克的德軍第4軍得到了從國內開拔而來的兩個步兵師增援，但由於位於波西米亞地區的鐵路線遭到蘇軍的猛烈轟炸而出現了一些損毀，兵員和物資的輸送速度都受到了不小的影響。
「我數到了一百四十一輛坦克！」邁內克中士小聲對他的同伴說道，蘇軍裝甲部隊的出現其實並不意外，可他們實力之強大恐怕遠遠超出了德軍官兵們的想像。對於視線中那些輪廓大致相同、體型有大有小的蘇軍坦克，在場的德軍偵察兵們都有著極其恐怖的記憶。僅波普拉德一戰，隸屬於第71師的2000多名德軍步兵依託城區進行死守，在蘇軍裝甲部隊的輪番衝擊下終究還是丟掉了陣地，這批部隊最終倖存下來的還不足300人，除了極少數被蘇軍俘虜的官兵之外，其餘將士均在持續14個小時的戰鬥中犧牲。
「我數到一百五十輛！」同樣緊貼著草皮一動不敢動的德軍一等兵手裡攥著步槍的槍桿，但這些在過去的戰鬥中發揮了不少作用的槍械在蘇聯人強大的坦克集群面前壓根就是不入眼的棍棒，僅僅能夠威脅一下隨同坦克推進的蘇軍步兵。
「裝甲車應該有兩百多輛，數量實在太多了！」另一名德軍一等兵小聲說出了自己觀察的結果。
「看來我們的陣地這次有大麻煩了！」
邁內克中士哀嘆一聲，還不等他做出新的決定，一隊蘇軍士兵就從東北面的緩坡爬了上來，見如此情景，中士趕忙帶著他的士兵們回到停在山丘另一側的兩輛三輪摩托車，車輛發動時，一陣輕微但並不足夠隱蔽的嗡隆聲還是引起了那些蘇軍士兵的注意，他們立即從山丘上開槍射擊，驚得這群德軍偵察兵沒命地往回開——不多會兒，一輛蘇軍的輪式裝甲車飛快地從山丘南側繞了過來，其速度之快令人瞠目結舌，而且車體上還安裝了一座小型炮塔。儘管行駛途中車體跳躍得非常厲害，但蘇軍還是以車載炮對逃竄中的德軍摩托車進行了轟擊，不斷落下的炮彈差點兒就要了這些德國士兵的性命。
好不容易躲過一劫，邁內克中士和他的士兵們回到己方陣地的時候早已如同驚弓之鳥，他們忙不迭地將自己觀察到的情況向上級做出了彙報。所幸的是，由於斯洛伐克以多山的丘陵地形為主，蘇軍目前只有小部分航空部隊進駐了其東部和背部的幾座機場，而裝備著BF-109早期型號的斯洛伐克空軍仍保留了一定的實力，雙方在斯洛伐克地區尚且分享著制空權——蘇軍佔據優勢，但至少不像在波蘭戰場上那樣肆無忌憚地對德軍進攻轟炸！
儘管弗里德里希·赫爾雷恩將軍指揮下的德軍步兵已經在日利納城周邊構築好了野戰工事，而且還得到了從斯柯達兵工廠直接拖來的75毫米反坦克炮，但所有人都明白傳統的鐵絲網加塹壕的防禦體系根本無法抵擋蘇軍裝甲部隊的突擊，除了儘可能多地部署雷場之外，赫爾雷恩將軍還將手中所有的坦克、裝甲車以及摩托化步兵集中起來部署到了防線的北端：一旦蘇軍全力進攻，這支機動部隊便避開蘇軍裝甲箭頭、插向蘇軍以步兵和炮兵為主的側後方。
為了儘可能達到一擊致命的效果，邁內克中士所在的偵察營也被歸入了這支機動部隊，事實上，那些安裝有無線電設備的BF-109在白晝的時候能夠提供更為直接和宏觀的偵察情報。於是，與許多騎著摩托車或者開著桶車的同伴們一起，邁內克中士帶著下屬們沿著德軍已經部署好的防線向北疾馳而去。一路上，他們所見是仍在繼續加固防線的步兵和炮兵們，一門門部署在陣地後方好幾公里處的105毫米榴彈炮蓄勢待發，看起來能夠給進攻者造成不小的麻煩，但可惜眼前這支蘇聯紅軍已經不再是尼古拉二世時期那支龐大卻落後的沙俄軍隊了，他們的坦克根本不懼怕榴彈炮的轟擊，甚至就連在法國和不列顛戰場上無往不利的75毫米反坦克炮也很難再輕易擊穿一些蘇軍重型坦克的裝甲。
「小小的花兒開在荒野上，她的名字叫做艾瑞卡……成千上萬個小小的蜜蜂，競相飛向那艾瑞卡……」
經過一處建立在公路旁邊的37毫米反坦克炮陣地時，邁內克中士聽到了年輕的炮手們正哼唱著那首耳熟能詳的歌曲。他們已經利用泥土和沙袋在炮位周圍搭建了一整圈的護牆，並且撿了不少樹枝葉，看來是準備將整個戰鬥位置隱蔽起來。工作看起來是驅除恐懼的最有效辦法，小夥子們穿著白襯衫和交叉的背帶，一邊幹活一邊唱歌，厚重的軍衣外套和衝鋒槍被扔到了一旁。
隆隆的轟鳴聲中，一輛外形頗為特別的三號突擊炮也在沿著公路向集結地點行駛，它低矮的車身是躲避敵人炮彈的一大優勢，但由於粗而短的炮管固定在車身正面，若要在機動作戰中幹掉運動中的敵方坦克，炮手和駕駛員必須具備十足的默契，而且若是碰上了裝甲堅厚的蘇軍重型坦克，那麼就得在非常近的距離上才有可能幹掉對方！
由於兵力所限，德軍的這條防線拉升得並不寬，但在邁內克中士抵達集結點之前，蘇軍的進攻還是非常迅速地開始了。一陣一陣的炮聲從遠處傳來，聽著就像是暴風雨來臨前的雷鳴，不經意間回首一望，原先經過的陣地已經被炮彈爆炸的火光和硝煙所籠罩，暴露在外的陣地上已經看不到一個人影，那些炮手和步兵們想必都已經藏進了掩體之中，那就祝他們好運吧！邁內克中士心想。
好不容易趕到了集結點，一處毗鄰公路的小樹林，邁內克中士驚訝地發現了有幾十輛灰色的坦克和三號突擊炮，在波蘭、法國和不列顛戰場上無往不利的坦克手們依然穿著他們標誌性的黑色制服，幾乎每一個人胸前或者領口都佩戴有榮譽勳章，這意味著他們都是久經沙場的老鳥，儘管這些坦克中還有不少是原捷克斯洛伐克製造的38t甚至是35t型坦克，但看到這些己方裝甲部隊的存在，邁內克中士的情緒還是得到了極大的安慰。
在這片樹林中，安裝有20毫米機關炮的Sd-kf-z222型輪式裝甲車和250/251型半履帶式裝甲車也已經集結了不少，裝甲兵們或是在認真檢修自己的車輛、查看戰鬥武器，或是邊抽煙聊天、邊等待著戰鬥命令。隨著時間的推移，很快又有一些戰鬥車輛和摩托化步兵趕來，令人驚訝的是，這整個過程中時不時有梅塞施密特戰鬥機飛過，卻沒有看到一架蘇軍的戰鬥機或者轟炸機來襲。
「沒時間給你們具體編隊了，等行動開始之後，你們就緊跟著前面那兩輛裝甲車，記住它們的車身編號，用你們的武器保護它們不受到蘇軍步兵的攻擊，明白了嗎？」一名國防軍上尉乘著桶車而來，非常匆忙地給邁內克中士和他的小隊下達了命令，順勢給他們扔下了裝在彈藥袋裡的子彈和手榴彈，然後又命令旁邊的另外幾輛三輪摩托車和一輛戰鬥桶車緊跟著前面的兩輛半履帶式裝甲車。誠然，這樣非常規的集結行動很難像往常一樣進行非常準確而細緻的編整，而富有戰鬥經驗的士兵與新兵蛋子相當大的區別就在於他們能夠融入戰場，自發地與友軍部隊形成配合，一個口令、一個動作甚至是在沒有直接聯繫的情況下，也能夠交替掩護、相互幫助。
片刻之後，摩托車手從油罐車那邊回來了，但拎去的20升攜帶型油箱里只裝了小半箱的汽油，解釋道：「部隊太多了，他們一下子無法滿足所有人的供應，但他們說這些油料應該能支撐我們跑一個來回！」
「但願如此！」邁內克中士無可奈何地回答說。
等到遠處密集的炮聲漸漸平息下來，樹林中終於響起了久違的轟鳴聲，前方那一輛輛坦克最先開動起來，有些來不及繞路的，直接壓倒樹木開闢出一條通道，輪