面臨危難的時候，人們總是會想起那些帶給過他們喜悅和驕傲的英雄們。1941年初的英國，無疑陷入了大工業時代以來前所未有的困境當中，拿破崙不曾給這個國家帶來的存亡危機，德國人做到了。這個時候，英國軍民或許已經無暇去想一年多以前縱橫四海、攪得英國海上航運天翻地覆的德國襲擊艦「格拉夫·施佩伯爵」號，但他們一定還記得亨利·哈伍德，當普拉特河口之戰的戰報傳遍英國的時候，數以百萬計的人記住了這個名字——他用他的機智和勇敢困住了德國襲擊艦，並最終迫使其自沉於蒙得維的亞港外，從而解除了英國在開戰之後的第一次海上危機！
在這之後，年過五旬的哈伍德可謂官運亨通，短短一年時間內從海軍准將晉陞到了海軍中將，一度成為大西洋航運線的護航總指揮官！6個小時之前，他臨危受命，再次指揮一支精銳的巡洋艦隊去執行極其危險的任務，而戰場也從遙遠的南美變成了熟悉的本土海域！
1941年1月27日晚上11點，分別從三個不同港口趕來的重巡洋艦「埃塞克特」號、「澳大利亞」號和輕巡洋艦「斐濟」號、「海王星」號在愛爾蘭北部海域集結，然後以24節的航速進入了愛爾蘭與蘇格蘭之間的北海峽！
也許是從普拉特河口之戰中得到的靈感，哈伍德中將並沒有選擇兩艘重巡洋艦作為自己的艦隊旗艦，他的指揮旗高高飄揚在6個月前開始服役的「斐濟」號上——前期由於官兵磨合度不高，它並沒有隨同主力艦隊進入英吉利海峽作戰，而這也挽救了全艦數百名官兵的性命。要知道那批艦艇中，十艘最終只有一艘能夠返回北部港口，而皇家海軍在那場戰役中前後陣亡者竟達到了一萬八千人之多！
其實就噸位而言，「斐濟」號只比「埃塞克特」號和「澳大利亞」號略少，但因為皇家海軍區分輕重巡洋艦是根據艦炮口徑而非體型，裝備6英寸炮的斐濟級自然而然地被劃入了輕巡洋艦行列。裝備了對空和對海搜索雷達、改進了火控和防禦系統，其綜合作戰能力並不遜色於兩艘重巡洋艦！
對於行駛在艦隊最前方的「埃塞克特」號，哈伍德將軍是懷有濃厚感情的。當年圍殲德國襲擊艦，這艘20年代末建造的重巡洋艦一馬當先、率先打中德艦，而在接下來的戰鬥當中，它也被德艦多次命中，官兵們不顧傷亡堅持作戰，直到三座主炮塔全部失去戰鬥力方才撤出戰鬥，其勇氣之強大可見一斑！
行駛在艦隊次位的「澳大利亞」號，屬於原本建造於英國的肯特級巡洋艦，與姊妹間「堪培拉」號在建成後即轉交給了英聯邦國家澳大利亞，1938年封存，一年後又重新服役。由於長時間在太平洋海區服役，兩艦均未能像肯特級的其餘艦艇一樣進行現代化改裝。隨著不列顛本土危機，兩艦又結伴返回大西洋海域，前期一直擔任海上護航作戰任務，一周之前「澳大利亞」號剛剛護送一批船隻抵達英國，完成補給之後便有些莫名其妙地被塞進了哈伍德將軍的攻擊艦隊！
居於艦隊最末位的「海王星」號是一艘利安得級輕巡洋艦，建造於30年代早期，噸位也僅比重巡洋艦略少，艦上裝備8門6英寸炮和2座四聯裝533毫米魚雷發射管，水面作戰較為給力！
愛爾蘭海是世界上潮汐高度差最大的海區，一到夜間，北部的北海峽和南部的聖喬治海峽都是波濤洶湧，極其微弱的星光下，四艘巡洋艦在搖晃中艱難地沿著航路向東南方行駛。11時29分，「斐濟」號巡洋艦上的對海搜索雷達在靠近蘇格蘭海岸方向探測到兩個異常回波，但在海浪的干擾下，未能在第一時間判斷對方的體形和動向。
11時37分，「埃塞克特」號上的瞭望遠目測到了海面上的黑色艦影。哈伍德將軍雖然一貫沉穩，但由於出發前皇家海軍作戰指揮部通知說會有幾艘驅逐艦和魚雷艇從貝爾法斯特正對面的斯特蘭拉爾港起航並加入這支巡洋艦隊，他和他的軍官們最一開始都認為那是「自己人」，並且主動發出了燈光問詢信號。
片刻之後，對方以猛烈的炮火做出了回應！
「將軍！將軍！是兩艘大型戰艦！」副官接到來自雷達室的電話並口頭轉達其內容之時，對方射來的第一波炮彈已經全部落下，巨大的爆炸聲和近乎沸騰的海面清楚地告訴英國艦隊司令：敵人擁有比自己更為強大的炮火，而且第一輪就打得相當精彩！
「是一艘戰列艦和一艘重巡洋艦！」
哈伍德異常沉穩地看著海面上，那一根根宛若南美原始叢林參天大樹的水柱雖然有高有低，但作為英國海軍中為數不多的與德國水面艦艇有過正面交手經歷的指揮官，他彷彿又回到了那個令他聲名鵲起的戰場。歷史總是驚人的相似，當年裝配有11英寸大炮的「施佩伯爵」號仗著射程上的優勢率先開火，現如今，敵人又一次佔得了先機，而且不出意外的話，這其中亦有11英寸大炮所發射的炮彈！
「怎麼可能……將軍，它們怎麼可能出現在愛爾蘭海？」
已經步入了不惑之年的艦長連同站在一旁的副官都是滿臉震驚，要知道為了阻止德國海軍通過海運向威爾士輸送作戰物資，英國海軍向愛爾蘭海域派遣了二十多艘潛艇。僅在1月上旬，它們就擊沉了9艘德國艦船，其中還包括一艘新銳的Z級驅逐艦，以至於在此後的半個月時間裡，德國海軍幾乎停止了向這一海域派遣艦船的行動，而陸上和空中的物資運輸，無疑將耗費德國人更多的燃料和掩護兵力！
「事實擺在眼前！先生們，我們別無退路！」哈伍德將軍正義凜然地說道，「向各艦發出戰鬥信號！」
話正說著，遠處又出現了一陣陣躍動的火光，這與前面那輪炮擊間隔絕不超過半分鐘——德國戰艦的炮擊速度之快，又一次令在場的英國軍官們震驚了。
在雷聲傳來之前，見多識廣的艦長哀嘆道：
「上帝保佑，我們遇到沙恩霍斯特級了！」
聽到這個名字，哈伍德並不驚訝，他眯起雙眼，右手緊緊抓住身旁的扶桿。當年只擁有六門11英寸艦炮的「施佩伯爵」號以一敵三，在不到一個小時的時間裡接連重創了「埃塞克特」號和另一艘輕巡洋艦，德國戰艦精準的炮火給他留下了極為深刻的印象。雖然它最終迫於英國皇家海軍的整體優勢而不戰自沉，可是哈伍德不得不承認，經過了二十多年的蟄伏，如今這支德國海軍完好地繼承了日德蘭時期德國公海艦隊的長處。至於裝備有9門11英寸艦炮、擁有厚重裝甲和極高航速的沙恩霍斯特級，哈伍德從來沒想過自己有一天要以幾艘可憐的巡洋艦與之對抗——至少也要用皮糙肉厚的納爾遜級或者火力極其兇猛的「胡德」號方有獲勝的把握！
片刻之後，德國人的炮彈呼嘯而來，近處爆炸的衝擊果然讓這艘巡洋艦更加劇烈地搖晃起來，白花花的海水輕而易舉地衝上了艦橋，狠狠拍擊著經過了防彈強化的舷窗。看著東倒西歪的下屬們，哈伍德一點都不覺得好笑，對納爾遜精神的傳承讓他在逆境中摒棄了心中的恐懼，迅速在大腦中演算了實力對比和作戰過程，然後以咆哮的音調命令道：
「傳令：埃塞克特和澳大利亞全速向南行駛，以炮火吸引德國艦隊的注意！斐濟和海王星，全速向東行駛，迫近德國艦隊並實施魚雷攻擊！」
夜戰條件下，想要打破德國沙恩霍斯特級那甚過於一般戰列艦的厚實裝甲和該死的細分隔艙結構，大威力的533毫米魚雷顯然要比8英寸和6英寸的艦炮有效得多。然而在這極其關鍵的時刻，「斐濟」號上的通訊官犯了一個算不上錯誤的「錯誤」：他們以艦上的信號燈發送命令而不是果斷使用無線電通訊——雖說德國人可能通過無線電監聽而提前獲知英國艦隊的戰術，但在兩艘德國戰艦暴風驟雨般的炮火打擊下，每一秒的時間對於哈伍德和他的艦隊來說都是異常寶貴的！結果就在命令發出之後，領頭的「埃塞克特」號挨了當頭一棒！
忽明忽暗的海面上，從數百米之外的鋼鐵戰艦上迸發出的火球帶著令人眩暈的刺眼光芒，「埃塞克特」號的艦橋、炮塔甚至是艦首划起的水浪瞬間變得無比清晰。
火球一轉眼就消失了，隨之產生的黑煙也引入了夜的暗色，可是艦隊領艦的前甲板依然光亮：它著火了！
深知德國海軍光學瞄準儀器之精細，哈伍德雖然大叫不好，心裡卻立即有了一個新的主意：肯特級重巡洋艦雖然大都在現代化改裝中拆除了魚雷發射管，但服役於澳大利亞海軍的「澳大利亞」號卻保留了那8具533毫米魚雷發射管。十一載歲月對於一艘戰艦來說並不長，即便航速較最佳狀態時有所下降，它依然能夠跟上兩艘巡洋艦的步伐。當德國人的又一輪炮擊滾雷般襲來之時，哈伍德迅速做出調整：
「埃塞克特」號誘敵，其餘三艦全速奔襲，發射魚雷後並不立即撤退，而是以艦炮全力轟擊德艦上層建築！
這一回，哈伍德看來是決意豁出老命跟德國人拼上一拼了！沒準，今晚這一戰還能再現普拉特河口的光輝？