「皇兄，最近總參常有疑惑，為何寧可放著大量的壯丁不徵用，也要推行編訂戶籍呢？既然不讓他們服徭役，那麼訂了戶籍又有何用？」永王朱慈炤嘴邊已經長出了一圈黑黑軟軟的絨毛，個頭明顯高了許多，隱約還能看到喉結。
他也如同朱慈烺當年一樣，放慢語速和聲調，壓抑地度過自己的青春變聲期。
朱慈烺徑自走到殿門外，看著蒙蒙亮的天色，手扶漢白玉雕欄，道：「你能明白什麼叫國家么？」
「吾土、吾民，吾父、吾子，是為國家。」永王流利地吐出《虎賁報》幾乎每期必印在報眼的一句話。對於廣大的將校官兵而言，要理解國家不用太複雜，只需要記住這「四維」就足夠了。
我所居之廣袤土地，共生之億萬百姓，這就是國；
我父親所遺留給我，我日後遺留給子孫，這就是家。
無論是物質的，還是精神的，被這一橫一豎，一大一小的四個維度都囊括期間。
朱慈烺點了點頭，道：「那朝廷呢？朝廷是幹嘛的？」
「聖天子代天牧守四方，朝廷百官是天子的臣下，輔助天子。」永王在回答時不由腰桿挺直，雙腿緊繃。
「這就是為何要訂立戶籍了。」朱慈烺道：「抵禦外辱，只是朝廷的一個責任。朝廷還要教化百姓，哪裡應該多派教諭，哪裡應該抽調儒學，這是否跟某地少兒多寡有關？朝廷還要撫養百姓，那麼江南重商，是否要從湖廣調糧？今年豐收，是否會發生穀賤傷農之事？若是發生災荒，該調派多少糧食？附近州縣有多少民力可以聘用？這些是否都要先知道人口多寡？」
永王眉頭紓解開來，道：「皇兄所言甚是。慈炤只是一門心思在兵力上，卻沒想到國家還有如此之多的民政事。」
「這些還是淺層的。」朱慈烺輕拍著雕欄道：「戶籍上有年齡有男女，是否都能適齡婚配？每年人口增減，也能看出地方守牧官員的儘力與否。若是人口多而田地少，還要適當疏導，引領移民。這些都是國家大事，朝廷職責所在，絕不能放任。」
永王的佩服變成了仰慕，道：「皇兄，那黃老無為而治果然便是不對的吧？」
「黃老所謂『無為』並非朝廷什麼都不要干。而是朝廷、守牧不能憑自己喜好、奢欲、政績為所欲為，強調的順民施政。譬如河南豐收而淮北歉收，便引河南之糧養淮北之民，自然而然國家安泰，這便是無為之治，絕非說什麼都不要管、不要做，否則漢高祖還設官作甚？直接讓百姓自生自滅罷了。」朱慈烺笑道：「你現在想的還挺多啊。」
永王略帶苦惱道：「最近總有種懵懂之感，但又說不清楚，便什麼書都抓來看看。」
「到了你這個年紀有各種想法也是正常的，不過我倒不建議你看太多書。」朱慈烺道：「你所看到的書，其作者都是專治一家，乃至於精通。對你來說太高太遠，你看來看去都是似是而非，最終仍是一團亂麻理不清狀況。」
永王眼中一亮：「還請皇兄指教！」
「實踐。」朱慈烺道：「放下書本，去最底層走走看看。與其考慮某個政策是否得當，不如去感受一下這個政策最終帶來的影響。你在總參也呆了這麼久，想過下旗隊否？」
「我能領兵么！」永王振奮起來。
「先去考個文憑，然後換個別名去投軍。別說自己的身份，這才能看到最真實的一面。」朱慈烺道。
永王臉上微微泛紅，激動之中裹著嚮往和畏懼。
——如果沒有了王爵，沒有天家身份，我是誰呢？我能做什麼？我將面對什麼？
朱慈炤緊緊攥緊了拳頭，道：「皇兄，我大約明白了。」
朱慈烺笑了笑。
「皇兄！」身著朝服的坤興一路提溜著裙子小跑出來，毫不顧忌地揚聲叫道：「母后叫你準備行禮啦！」
「哦，就去。」
……
崇禎十九年八月十三日，靈台說是吉日，宜婚嫁，也就是皇太子成婚的日子。
在此之前已經完成了納采問名、納徵告期冊封等諸多程序，不過都是宮中女官和鴻臚寺在忙，朱慈烺甚至連正副使的人選都沒有過問，事後才知道正使是太子太傅、衍聖公孔胤植出任，副使由太子太師、禮部尚書、東閣大學士吳甡充任。在納徵告期冊封禮之前，是由駙馬都尉鞏永固告太廟。
皇太子妃早在到北京的時候就悄悄和父母住在了宮外，配合完成了上述步驟。
直到八月十三日親迎日，朱慈烺不得不完成最為繁瑣的禮儀程序。他本想讓人代迎，只是看看崇禎的臉色就知道這隻能當做笑話說過算了。
在出門迎親之前，先要行醮戒禮。這是婚禮之中最為繁瑣的一道程序，一大早就要到中左門前的丹墀內，太子幕次就設在彼處。又有皇太子受醮戒位，在御座南面，朝北向。丹陛上設有皇太子拜位，一樣朝北向。
有贊禮二人站在皇太子拜位之北，東西相向；知班二人站在贊禮南面，同樣是東西相向。又有酒饌案於醮戒位的東面稍北，設司爵司饌各二人位於酒饌案的南面，朝西向。
執膳內官先前已經準備好了金爵果盒。醮戒禮舉行當日，鴻臚寺贊引二人具朝服，與東宮侍從官先到文華門前，等朱慈烺出來，行叩頭禮。
朱慈烺在贊引和侍從官一道由皇極左門入至幕次，換上袞冕等候。
鼓三嚴之後，崇禎頭戴通天冠、絳紗袍出來，在鴻臚寺所請之下升座。等崇禎駕御皇極殿，教坊司作樂、錦衣衛警蹕，文武官盛服行叩頭禮，分班列侍如同常儀。
等雅樂止住，朱慈烺才能從幕次出來，在贊引和侍從官引領下至東階下。侍從官只能走到這裡止步，接下去由贊引導引朱慈烺由東階上行，到丹陛拜位北面站立，隨著贊禮讚鞠躬、四拜四興，然後平身。
接下去贊引便導引朱慈烺由皇極殿左門進去，就醮戒位北向站好。司爵斟酒以進，贊引贊跪，朱慈烺便跪，贊搢圭，贊受，無不遵守。
司爵是站著將酒爵授於朱慈烺，朱慈烺啐飲一口，將酒爵給內使。內使必須跪受酒爵，退後置於案上。
司饌要跪著將果盒呈給朱慈烺，朱慈烺雖然有些餓，卻也只能取少許吃。等朱慈烺吃了，司饌者才能起身捧著果盒退後放置案上。
這時候贊引方才唱道：「出圭。」
朱慈烺總算等來了整個醮戒禮的核心，抽出玉圭，握持手中，聆聽戒命。
崇禎滿面肅穆，做出命令的口吻，道：「往迎爾相，承我宗事，勖帥以敬。」
這幾句誡命三千年未變，朱慈烺按照之前背過的「切口」應答道：「臣謹受命。」
「俯伏、興、平身……」贊引唱道。
朱慈烺做完全套，才算是領受了皇帝的誡命。贊引仍導引他由左門出，回到丹陛上拜位立定。贊禮又贊「鞠躬、四拜四興、平身」等禮，算是禮畢，教坊司作樂、警蹕，崇禎走下御座，頭也不回地返回宮內，直等他身影不見，宮樂方止。
朱慈烺卻還不能退場，得隨贊引從東階降丹墀，由東宮內外官偕導從由皇極左門出，至午門外幕次易服，這才算完成了整個醮戒禮。
與此同時，已經被冊封過的皇太子妃的醮戒禮是在皇太子妃府舉行。
周后與張後最終選定的皇太子妃姓段氏，祖籍湖廣。其祖上從太祖高皇帝征戰有功，世襲四川雅州千戶所千戶。其七世祖遷至綿州，世代務農，其父段興國舉於鄉，崇禎十六年授山東青州府昌樂縣教諭，後隨駕待用，適逢宮中選皇太子妃，由此得進。
親迎日當日，段氏家中先在祠堂陳設祭物，段氏服燕居冠服，同父母到祖宗神位前行禮、奠酒、讀祝。禮畢之後，家中年長的執事者備好酒饌，讓段氏飲食。段興國與妻子坐於正堂，女執事引段氏到父母面前，各四拜。
段興國坐得有些不安，想想女兒今日就要入宮成為皇太子妃，若是不犯錯基本也就是未來的皇后了，心中感慨萬千，卻毫無頭緒。過了良久，段興國才在執事提醒之下，告誡道：「爾往大內，夙夜勤慎，孝敬毋違。」
段氏之母本沒讀過什麼書，一時緊張又忘了自己的訓辭，良久才憋道：「聽你爹的……」
一旁貼身服侍的丫鬟連忙在主母耳後低聲提醒道：「奶奶，是『爾父有訓，爾當敬承』。」
太子妃母眼淚都出來了，只得哽咽重複道：「爾父有訓，爾當敬承。」
「諾。唯恐弗堪，不敢忘命。」段氏垂首受命，然後再次拜見諸尊長。醮戒禮成之後，段氏改服翟衣，等候朱慈烺的親迎。她一直聽說皇太子如何英明神武，挽救國家社稷，然而此刻卻談不上有甚期待，或許是被困於行在的數月光陰，已經將心頭那抹少女情懷徹底抹得乾乾淨淨了。
朱慈烺並不知道皇太子妃那邊的進度，只是木然地隨著贊引的贊唱，換上皮弁服，登上成化二十三年新造的輅車，在吱呀聲中緩緩出宮迎親。