李三立冷冷看了他一眼，沉聲道：「老爺，小人聽說：勿以善小而不為，勿以惡小而為之。如今正是朝廷辦實事，煞歪風之際，焉能因為惡小而不懲處？不過小人輕重不分，的確該罰，小人認罰！」
吳偉業點頭道：「你這說的倒也有幾分道理。小時偷針，大時偷金。爾等認罰否？」
「老爺，小的幾人髒亂了公房，也的確該罰。」領頭的衙役說道。
其他幾個快手也紛紛應和，表示認罰。
吳偉業按捺住內心的激動，故作鎮定道：「好，既然你們都認罰，而且也都是小過，本官便從輕判——判李三立罰錢一百文，沒入公署。」
「小的謝老爺開恩。」李三立當即解下腰間錢囊，也不拘多少便呈了上去。
「判爾等笞二十。」吳偉業說著聲音都有些發顫。
「小的謝老爺開恩。」幾人卸下了戒心，紛紛謝恩。
他們只以為是李三立故意邀寵，已經在思量著回頭如何懲治這個不明事理的同事了。
李三立看他們的眼神中，卻透出了一股陰狠毒辣的殺意。
按照《大明律》，笞與杖都是用三尺五寸長的紫荊條。區別在於，笞比杖小，大頭端直徑為二分七厘，小頭端直徑一分七離。而杖的直徑分別為三分二厘和二分二里。當時普遍認為刑具小所以刑罰輕，所以笞杖只是加以懲戒並不算大刑。
然而在這個時代，任何人力操作的工種都有極大的鑽研空間。別看刑具小、打的數量少，但是要造成多大的傷害卻是衙役們的傳家本領。
這一行里的高手都是從小訓練，從打沙袋到打豆腐，循序漸進，就跟讀書人科舉、習武者練功一樣不容懈怠。待練到大成，無論是想打得血肉橫飛，卻卧床三日便可下地，或是表面不過一道紅印，內里筋骨卻被打斷，都能得心應手。
幾個衙役剝去了這些人的褲子，白花花的屁股排成一排，微微聳動。
李三立手持荊條，先按照程序與銅模樣式比對，確認符合刑部下發的刑具規格才能行刑。他走到那領頭的快手跟前，見那快手猶自斜眼看他，不免露出一個陰惻惻的笑容，比了個口型：活該。
那快手心中一顫，突然覺得不好，正要喊叫，只聽得荊條破空，重重打在他的命門。
笞杖是打臀部和大腿，但是臀部的定義卻不明晰。往上三寸便是腎府命門，被人用巧勁重重打透進去，別說二十下，一下就能要了人的性命！
李三立正是世代公門，祖祖輩輩都靠這個吃飯，他也是從小被父親打出來的功夫。此時下了殺手，先一擊打得人犯氣悶眼黑，喊都喊不出聲。然後噼噼啪啪一頓狠打，讓臀部的淤血笞痕蓋住真正的致命傷，即便是經驗老道的仵作，也未必能輕易看出來。
等打完了一看，那人出氣多過進氣，顯然是活不成了。
「秉老爺！這人體弱，不堪笞刑，已經死了。」李三立探了探那人鼻息，上前秉道。
吳偉業撐起身子，看了一眼地上的屍體，只覺得一陣噁心，連忙又坐了回去，道：「這般體格也能充任快手么！看來這府衙里還要好好整肅一番！此人姓甚名誰，何人引入衙門的！」
下面那些人見上來就打殺了一個，嚇得魂飛魄散，當即就將那快手頭領的身份說了，又齊齊道：「都是趙同知安排的。」
吳偉業黑著臉，道：「事關朝廷命官，焉能胡攀！來人，將他們收監待查！看看還做過些什麼傷天害理之事！請趙同知前來說話。」
那趙同知早就在一旁偷看，聽了吳偉業的話，嚇得腿都軟了，心中只道：完了完了，這小子是如何發威的？我先穩住、穩住氣……
李三立早就看到了趙同知，當下過去，與人兩邊一夾便提溜到了堂前。
「趙同知，你身為朝廷命官，焉能納這等不堪之人為吏？」吳偉業沉聲問道：「豈非以公謀私！」
「老爺開恩！」趙同知噗通一聲跪在地上：「是下官一時糊塗，求老爺開恩！」
吳偉業緩和了容顏，抬頭看了看天色，嘆了口氣道：「你我同為朝廷牧臣，親善一方，焉能做此徇私事？唉，本府也相信趙同知多半是一時糊塗。正所謂亡羊補牢未為遲也，你還曾用過哪些私人？一一說來，本府自當幫你料理。」
趙同知登時心裡涼了大半截，暗道：原來你不是跟這僕役有過，更不是想拿我開刀，而是要借我的口來次大清洗啊！
「只此一回，真的沒了！」趙同知轉瞬之間已經定下死心。只要他能扛過去，好歹家人不被牽連，日後子孫也有人照顧。若是真的聽了這小白臉的話，攀咬出人來，到時候家人再無立足之地！
吳偉業不置可否，只是道：「現在天已經黑了，先收監，明日再審。」說罷，一拍堂木，散衙往後堂走去。
忠伯連忙跟上，並不言語。
吳偉業此時已經激動非常，差點被自己的左腳絆到了右腳。他搓著雙手，放慢步子，對忠伯道：「真的動手了！不會有什麼紕漏吧！」
「現在城門已經關了。」忠伯鎮定自若道：「城裡就算得到了消息，也傳不出去。至於那些耗子，更是無從逃脫。」
「好好，好好。」吳偉業又擔心道：「怕不會有狗急跳牆……」
見自家少爺又有反覆，忠伯連忙道：「少爺，如今是箭在弦上不得不發，可不能心生遲疑。」
「我懂得。」吳偉業只覺得膀胱發緊：「我先去更衣，有什麼事立刻報我知道！」
……
李三立緊跟著趙同知到了牢房，手裡已經多了兩紙文書。
「趙老爺，」李三立笑道，「這兩張一張是招供的文書，另一張是你的遺書。你若是識時務的，便選一張簽名畫押，小的們自然也不來折騰你。你若是不識時務，恐怕就得在這兩張文書上都簽名畫押了。」
——就算你死了，也逃不掉這個黑鍋。
趙同知哪裡會聽不出其中內涵。看著牢房裡跳動的火把，趙同知想起了自己當年寒窗苦讀，想起了考場上的艱辛磨礪，又想起了自己妻兒父母，緩緩抬起頭，道：「你也是老公門，可見過流官能勝過鄉紳的！」
「以前我不知道，」李三立好整以暇道，「不過如今的世道，恐怕跟以前不一樣了。」
「拷掠鄉紳，刻薄下民，此正是李闖的老路！」趙同知吼道：「你去告訴吳偉業，他這是在自尋死路！到時候必定是狡兔死走狗烹！你也一樣！」
李三立嘴角微微抽搐。他知道這個成語，也知道事情真要鬧大了，肯定得有人出來背黑鍋。只是這個黑鍋可大可小，若是小黑鍋，下面的衙役就能幫他背；若是大黑鍋，他就得幫知府老爺背；若是黑鍋再大點，就連吳知府也得出來背。
不過……
現在哪裡還有退路？
「你簽是不簽？」李三立問道。
趙同知解下身上的錢袋，掂了掂，裡面還有一兩多碎銀。他拋到李三立腳下，傲然道：「給個痛快吧！」
李三立暗嘆一口氣，道：「你就算講義氣也沒用的。在這一畝三分地上，知府老爺若是真要行那滅門破家之事，誰能擋得住？尤其咱們這位老爺，曾是皇太子的先生。那些大戶就算手眼通天，有幾個能真的通到這層天的？」
「多說無益。」趙同知閉上了眼睛，心中卻是擂鼓一般：他們真的能保住我家裡老小吧！
李三立清了清喉嚨，取了牆腳一卷麻繩，環了個圈，嘣嘣試了試強度，緩步走向趙同知。