左守義緩緩在地上匍匐前進，不敢有太大的動靜，甚至連根小草都不願壓倒。他身上披著一層棉布，布上是用魚膠黏上去的石塊和土塊。這種偽裝能夠讓他在寸草不生的地方看上去像堆亂石，從而不至於太過顯眼。
原本東宮侍衛營的探馬在林中用一種掛滿了樹枝的偽裝服，但出了山區之後，顯然不能再用。若是讓饑渴的流民突然見到一團綠色，十個人里有九個會上來拔一把，看能不能啃進肚子。
在漫長而謹慎的匍匐之後，左守義從腰側的鞓帶上取出一個千里鏡，小心翼翼放在眼前，觀察對面的東虜兵。
在千里鏡的鏡頭裡，東虜兵各個都剃著禿頭，腦後有一根如同老鼠尾巴的小辮子，時不時晃動著。
——真丑。
左守義心中暗道，緩緩轉動著鏡頭，很快就清點出了東虜人數。坐著大口啃肉的東虜兵有六個。在一旁負責烤肉、送菜、休息的東虜兵有十五人。看他們都是穿戴著鐵甲，不過顯然在地位上有很大的區別。
左守義仔細看著這兩撥東虜甲兵的區別，終於讓他發現那些坐著的東虜兵牙齒髒得發黃，尖嘴猴腮，一看就是化外野人。那些充當僕役的甲兵，雖然一樣剃了頭，但容貌上還是漢人，丑也丑得能夠接受。
左守義找到了滿洲真夷的旗幟，白邊紅底，是鑲紅旗的旗幟。這支鑲紅旗人馬正是葉臣部，如今山西最大的一支滿洲真夷部隊。
那些漢軍打的卻是一種前所未見的綠色旗幟。
左守義在腦中將八旗旗色背了一遍，確定不曾有過「綠旗」，心中頗為詫異，同時也不免將其與娼家男子戴的「綠頭巾」聯繫起來，暗道：或許是東虜看不起這些投降的漢人，用頭頂綠旗來羞辱他們。
觀察結束之後，左守義再次循著來路倒退回去，仍舊沒有發出半點聲響。
天上的斜陽隱沒進了雲層之中，燒得雲彩如同著火一般，也為左守義打了掩護，好讓地上的爬痕不被東虜兵發現。
左守義退回了村子後面的一道溝里，那裡有兩個身穿土褐色短衣的青壯年正在啃餅。兩人見左守義回來，連忙起身迎道：「左大哥！可探明了么？」
左守義收起偽裝布，撲了撲臉上的灰土，上前接過水袋，仰頭喝了一口，道：「二十一個韃子。其中六個是鑲紅旗真夷，還有十五個是漢兵，不過打的卻是綠旗，恐怕是新的營頭。」
另外兩人一個年過二十，另一個看起來卻只有十六七歲。
左守義喘了口氣，等涼水落入腹中，冰涼清爽。他又道：「看那架勢今晚他們是不打算走了，咱們得偷偷繞過去，要是讓他們發現了，難免落得那些村民的下場。」
「那些村民怎麼了？」年紀小的瞪大了眼睛：「全被殺了？」
「還有幾個女的，怕是要留下過夜用的。」左守義以一種事不關己的口吻說道。
那年紀大的不由攥緊了拳頭，額頭上漸漸浮出一股青筋，低沉道：「咱們得去救她們。」
「救她們？」左守義不以為然：「就咱們三個，怎麼救？」
那年紀小的叫了起來：「施大哥，咱們是探馬，打探完軍情就得回去報告主官，否則是要砍頭的！」
那姓施的探馬瞪了他一眼，道：「等天黑之後，我摸進去將他們一刀一個殺了！你們若是怕死，先走就是了，權當沒有碰到我。」
探馬外出打探，根據環境不同，會編成一到三人的小組。施心笙正是單獨一人打探敵情，在返回的路上碰到了這左守義和新兵李二三。雖然三人決定一起走，但原本就是兩隊，分開行動同樣符合操典規定。
「怎麼可能沒碰到……」李二三嘟囔道：「回去之後啥時候走的哪條路，見了什麼人，都要上報，一對就對出來了。」
左守義踢了李二三一腳，叉腰站著說道：「探馬在外面碰上敵軍探馬，也是一樣要生死搏殺的。為啥你們東宮探馬一開始給闖賊壓著打？就是搏殺之道沒人家精通。那些闖賊探馬你們以為是啥人？那都是九邊的夜不收，跟蒙古人殺出來的精銳！現在有這麼個機會，讓你小子開開葷，還推三阻四的。」
李二三頗為不服，卻給左守義說得啞口無言，只得嘟囔著挑刺道：「啥叫你們東宮啊……是咱們，咱們東宮！」
「這幫韃子在這裡過夜，一不派探馬偵探四周，二不在屋頂設立崗哨，三沒有將這破口堵住，顯然是鬆懈得當自己在姥姥家呢！不殺真是對不起老天爺。」左守義啐了一口。
口水落地，瞬間被塵土包住，變成了泥球。
施心笙眼睛一亮，也不說獨自去摸黑殺人的話，斬釘截鐵道：「左大哥，你說怎麼干？兄弟聽你的！」
左守義看了他一眼，道：「咱們兩個人去殺二十一個，這是一對十。」他頓了頓，又道：「咱倆不是頭天出來當探馬，都知道世上沒說書先生說的那種以少擊多的神人。兄弟不得不問一句：你為啥就那麼想要殺他們。別多心，事前英雄提刀拉稀的人我見多了，就是想看看你會不會臨陣開溜。」
施心笙咬著牙，眼中噴射出一道仇恨之火，緩緩道：「崇禎十三年，東虜兵殺到我們的村。我們一個村子三百多口人，被殺的殺，被擄的擄，最後他們還放了一把火。等我回去，連家人的屍骨都找不到！我早在投軍的時候就發了誓，只要當了軍官，我就要去山海關殺韃子！現在他們自己送上門來了，怎能放過他們！」
左守義抿嘴一笑，隨手撿起一塊尖石，三兩下在地上畫出一個簡圖。他道：「這就是咱們現在藏身的乾溝，從這過去有道山樑子，大約三丈高。」左守義使勁描了描那道月牙形的山樑：「村子就在這陡坡下面，大屋三，小屋十四，村裡應該有十七戶人家。」
「十七戶……就算一戶三口，也有五六十號人了。」李二三道：「還打不過二十個？」
左守義沒有理會他，心中暗道：沒見識。爺還見過十來個賊兵趕著上千號人跑的呢！
當然，左守義絕對不會告訴別人，當時他也是那上千人中的一員。而且他還騎著馬，跑在最前面。
「村子背靠梁，面朝路。」左守義道：「正面只有一道半人高的土牆，啥事都不抵，上邊還有破口，隨便進人。」
「咱們從村口進？」李二三湊了過去。
左守義一把推開他，道：「軟蛋滾一邊去。」
李二三頓時鼻根一酸，差點眼淚就掉下來了，抗議道：「我過了新兵營的，才不是軟蛋！」
左守義不理他，繼續道：「施兄弟，等天黑之後，咱們從山樑子上吊下去，等守夜的落單就幹掉。換了他們的衣甲，然後……」
「放火？」施心笙激蕩道。
——放你姥姥的火！一沒硫硝二沒柴薪，底下全都是土房子，燒得起來就有鬼了！
左守義心中暗罵一聲，不過顧忌到等會要跟是施心笙赴湯蹈火、生死與共，自然不會像對李二三那樣粗魯。他好聲道：「施兄弟，是這，怕是放不起足夠大的火。咱們換了他們的衣甲，熄了火，把馬偷走。喂，軟蛋，你等在村子外面，帶著馬往南逃！」
李二三頗為委屈，心不甘情不願地嗯了一聲。
左守義瞟了他一眼，再次將目光投向勾勒出的簡圖上。