蘇京趕到汝州的時候已經天色近暗，一路賓士讓他這把身骨實在有些難以承受。他已經在腦中構想了各種參見東宮太子，斥責奸佞，拒絕回兵的場景。有的熱血沸騰，有的悲壯慘烈，有的幽默詼諧……總之最後太子殿下都不得不收回成命，讓秦兵和豫兵繼續往南追擊闖賊。
「老道長，可讓人久等了。」
蘇京抬眼去看此人，只見一身布衣道袍，頭戴方巾，腰板尚直，腳下卻是一雙麻布鞋，年紀在五十上下。只看這副打扮，卻和自己當年尚未釋褐時一模一樣，只是他腰間懸了一柄長劍。
蘇京眯了眯眼，目光落在那長劍上。
柳木鞘，包銅劍格，不蓄劍穗。
晚明文士少用長劍作為裝飾，即便有，也多系劍穗，表示文劍。若是沒有劍穗，便是用來擊殺的武劍了。朝中士大夫中，唯有孫承宗佩戴武劍而無人敢嘲笑，誰都知道孫閣老獨自一人，仗劍走遍大明九邊，是真正手刃過賊人的。
非但這劍有些非主流，而且這個稱呼也實在是有些詭異。
老道長的確是監察御史的尊稱。蘇京現在的事官是監軍，但入仕以來最為清貴的官職是江西道監察御史，所以被人以此稱呼是表示善意。
但是，別稱也不是隨便叫的。
對於監察御史，同僚平輩可稱以「六察」、「察視」、「察官」；朋友交際、書信往來可以稱為「南榻」、「持斧史」；玩笑可以說「開口椒」……惟獨這個「老道長」卻不是隨便叫得的。
這是中堂尚書朝廷大佬對監察御史的尊稱。
沒有那個地位，想「尊」都沒資格。
——定是看了些雜書就來獻寶的半吊子！
若是換個年少進士，此刻必然會忍不住喝問一句：「何方狂徒！」蘇京卻是六年前方才中的進士，早不復有傲氣，只是面呈不悅：「你是何人？如何稱我道長？」
那文士略一愣，知道蘇京沒有認出他來，旋即笑道：「老夫姓吳，興化人。」
「吳……興化……」蘇京一愣，差點將「吳甡」兩次脫口而出。在大明文人圈子裡，若是當面直呼其名，無疑是抽耳光或者求被抽耳光的意思，等若後世指著別人鼻子說：「姓某的！」
還好蘇京涵養尚足，話頭一轉，人已經作揖下去：「原來是吳閣老！後學蘇京，耳聾目聵，不識老先生尊駕，尚望海涵。」
「老夫如今並無官職，老道長何必如此多禮。」吳甡面帶微笑：「東宮就在裡面，已經催問多次了。」
「死罪死罪！後學這就進去朝覲太子殿下。」蘇京算了算時間，太子應該比他早不了多少。去掉那些繁文縟節，召見官員、老者，問民生風俗，問社稷收成，問地方政績，問冤案難案……一整套流程下來耗時非少，八成是剛剛才結束吧。
想到這裡，蘇京略微感動，頗有些受寵若驚的味道。
這座鎮國將軍府只與尋常大戶人家相近，蓋因親王以下不得莊田，只有爵祿，作為鎮國將軍能起這樣的宅子已經算是很善經營了。此時朱門兩旁戰列侍衛，一個個身形高大，器宇軒昂，果然不同凡俗。
蘇京沒有資格走中門，跟著吳甡從側門進去，剛過門廳，便見院中一個身穿青色道袍的年輕士子，正仰頭望著一顆高大柏樹。他以為是太子身邊的從屬，並不在意，只是埋頭想見到太子之後該如何行禮，如何答對。
「殿下，蘇監軍到了。」吳甡突然停住了腳步。
蘇京被嚇了一跳，停步不及，差點撞到了吳甡身上。慌亂之下，蘇京目光掃過太子的面龐，果然見這年輕人皮膚細白，尚未蓄鬚。
「蘇先生。」朱慈烺轉過身正對蘇京，客氣地叫了一聲。
「臣蘇京拜見皇太子殿下！」蘇京作勢要跪。
朱慈烺隨意上前一步，伸手託了托，道：「不妨礙。蘇先生倒是不見老，看來是養生有術。」
「多謝殿下。」蘇京一愣，只能先謝朱慈烺道：「全仗聖皇洪福，殿下仁慈。」
「這話說得，」朱慈烺輕聲笑道，「若是身體好就歸在皇父頭上，那橫死的千萬百姓怎麼算呢？」
蘇京說的只是套話，被太子這麼一嗆，頓時不知道該說什麼才好。他本就不是有急智的，頓時嚇得冷汗都出來了。
朱慈烺這記不怒自威的殺威棒打下去，無形中將蘇京的剛烈脾氣徹底打散，又道：「孫先生不轉回來么？」
「軍中嬌悍之將眾多，督師又要統領協調秦兵與豫兵的磨合，故而實在走不開。」蘇京偷偷擦拭額上冷汗，低聲應道。
「哈哈哈。」朱慈烺大笑著持住蘇京小臂，往中堂走去，一邊笑道：「秦督是怕來了這裡，就走不脫了吧？」
蘇京被太子挾住，腦袋空白，連怎麼邁步都忘了。等他回過神來，眼前一暗，已經進了中堂。
中堂上的擺設已經全都換成了東宮布置，一應雜物盡數去除。廳堂正中供著七彩大纛，乃是天子出征的制式。兩旁架起龍節和尚方寶劍，代表著至高無上的皇權。
蘇京被龍節的金光刺得心頭膽怯，連忙垂下頭，偷偷張望四周。四周倒是沒有刀斧手之類的人物，只有兩個宦官模樣的近侍等候吩咐。他又看到一張素色屏風，上面卻不是絲絹，而是宣紙。紙上龍飛鳳舞寫著幾列文字，偏生讓他一眼就看到中間有一列寫著「召見孫傳庭。」
——殿下果然是鐵了心要讓秦兵回來。
蘇京心頭泛起一片疙瘩，又暗道：吳興化名望不低，不至於為了搶孫傳庭的功勞進獻讒言吧？莫非佞臣另有其人？
他與孫傳庭看法一樣，認為回兵之議無非是因為剿賊之功的歸屬。
所謂文死諫武死戰，說穿了不過是為了「生前身後名」。
對於孫傳庭，恐怕還有一層自身安全的顧慮。之前皇帝放侯恂出獄，督師湖廣，見侯恂不堪用，轉頭又扔進了黑牢。這簡直是孫傳庭自身的寫照，若是不以軍功穩固自身，難道坐等緹騎么？
朱慈烺坐在了主座上，隨手取過尚方寶劍，輕輕解著劍穗，道：「秦督是怕人有搶了他的功勞吧？」
「我等臣子為君王效忠，焉能有功利之心！」蘇京連忙上前表白。
可惜自古表白多白表，朱慈烺並不吃這一套。他只是低頭查看劍穗的繫結，隨口道：「既然不求戰功，為何如此莽撞？竟無視孤家令旨，不知道孤乃代天御狩么？」
「殿下恕罪！」蘇京聽出這話音里的不善，尤其是驚恐朱慈烺解開劍穗的動作。他連忙拜倒當中，低頭盯著地上青磚，彷彿磚面上寫了發言稿，一口氣辯解道：「殿下不知當前情形。寶豐乃是偽官匯聚之地，唐縣是闖賊老營。之前寶豐一戰，官軍大勝賊兵，如今闖賊本人就在襄城苟且！我秦兵遠來，河南又是貧瘠之地，不利於僵持，只能速戰！」
蘇京偷偷抬頭看了看太子，見朱慈烺沒有反應，連忙又解釋道：「我軍糧草轉運三百里，若是從江南就糧則更不知有多遠。闖賊卻可取荊襄湖廣之糧，沿途所耗更少於官軍。莫說如今我軍形勢佔優，即便是勢平，也只有決一死戰。此正所謂：箭在弦上！」
朱慈烺終於解開了劍穗，道：「只說糧草這一點，的確有速戰的理由。」
蘇京登時輕鬆起來，趁熱打鐵道：「殿下，三軍未動糧草先行，這糧草實在是最最要緊之事了。我軍早日打下襄陽，便能早日與左鎮夾攻漢陽、武昌，收取兩湖糧倉，天下當可定也！」
朱慈烺微微搖頭：「你們連襄城縣都未必能打下來，還說襄陽？孫傳庭要是能給我打到南陽，我就徹底服他！」
蘇京剛剛騰起的氣勢頓時一挫，十分不解太子殿下為何如此悲觀。
朱慈烺放緩口吻：「糧草固然重要，行軍打仗難道就沒有其他緊要處了？軍心如何？秦兵遠道而來，不佔地利人和。賊兵在此佔據經年，蠱惑人民，熟知地利，是否勝了一籌？賊兵老營被屠，只願殺身報仇，戰意正盛，豈非哀兵？此時此刻，不說回兵避其銳氣，起碼也要固守城池，以當其鋒，焉能硬拼？」
蘇京本來不善軍陣，聽太子如此說來，心中也是一顫，只覺得還是頗有道理。不過他釋褐六年來屢蒙拔擢，始終記得皇恩浩蕩，不肯辜負崇禎皇帝的信任，強詞道：「殿下紙上談兵，豈能斷軍情於千里之外！」
「我紙上談兵……」朱慈烺頗有些氣惱的，「瞎子都能看得出闖賊實在誘敵深入！」
「殿下，那是兵部一面之詞！」蘇京叫道。
「我且問你！」朱慈烺厲聲道：「為何老營在唐縣，偽官在寶豐，而闖賊精銳在襄城？」
蘇京一愣，沒預備太子問出這麼專業的軍事問題。他搜腸刮肚想了想，道：「大隊人馬焉能走一條路？必然是分路撤回，導致所在不一。」
「我說的是位置！」朱慈烺持劍而立，兩步跨到蘇京面前，哐當一聲拔出尚方寶劍，寒芒閃過，在地上點了三點。
石屑飛濺，蘇京膽戰心驚地看著地上